A medusa caixa australiana (Chironex fleckeri) tem cerca de 60 tentáculos que podem crescer até três metros de comprimento. Cada tentáculo tem milhões de anzóis microscópicos cheios de veneno.

Cada medusa caixa transporta veneno suficiente para matar mais de 60 humanos.

Uma única picada a um humano causará necrose da pele, dor excruciante e, se a dose de veneno for suficientemente grande, paragem cardíaca e morte em minutos.

Associado Professor Greg Neely e Dr Raymond (Man-Tat) Lau e sua equipe de pesquisadores de dor no Charles Perkins Centre da Universidade de Sydney estavam estudando como o veneno da medusa caixa funciona quando fizeram a descoberta.

Eles descobriram um medicamento que bloqueia os sintomas de uma picada de alforreca se administrada à pele 15 minutos após o contacto.

O antídoto foi mostrado para funcionar em células humanas fora do corpo e depois testado eficazmente em ratos vivos.

Pesquisadores agora esperam desenvolver uma aplicação tópica para humanos.

“Nós estávamos olhando para como o veneno funciona, para tentar entender melhor como ele causa dor. Usando novas técnicas de edição do genoma CRISPR pudemos rapidamente identificar como este veneno mata células humanas. Felizmente, já havia uma droga que podia agir no caminho que o veneno usa para matar células, e quando tentamos essa droga como antídoto contra o veneno em ratos, descobrimos que ela podia bloquear as cicatrizes dos tecidos e a dor relacionada às picadas de medusas”, disse o professor associado Neely. “É super excitante”

Publicado hoje na revista Nature Communications, o estudo usou a edição de todo o genoma CRISPR para identificar como o veneno funciona. A edição do genoma é uma tecnologia que permite aos cientistas adicionar, remover ou alterar material genético no DNA de um organismo.

No estudo, os pesquisadores pegaram uma cuba com milhões de células humanas e derrubaram um gene humano diferente em cada uma delas. Depois adicionaram o veneno da alforreca – que mata células em altas doses – e procuraram por células que sobreviveram. A partir de toda a triagem do genoma, os pesquisadores identificaram fatores humanos que são necessários para o veneno funcionar.

“O caminho do veneno da água-viva que identificamos neste estudo requer colesterol, e como há muitos medicamentos disponíveis que visam o colesterol, poderíamos tentar bloquear esse caminho para ver como isso afetou a atividade do veneno. Tomamos uma dessas drogas, que sabemos ser segura para uso humano, e a usamos contra o veneno, e funcionou”, disse o Dr. Lau, que é o autor principal do artigo. “É um antídoto molecular”

“É a primeira dissecção molecular de como este tipo de veneno funciona, e possível como qualquer veneno funciona”, disse o Dr. Lau. “Não vi um estudo como este para nenhum outro veneno”

“Sabemos que a droga vai parar a necrose, a cicatrização da pele e a dor completamente quando aplicada na pele”, disse o professor associado Neely, que é o autor sênior do artigo. “Ainda não sabemos se isso vai parar um ataque cardíaco. Isso vai precisar de mais pesquisa e estamos solicitando financiamento para continuar este trabalho”

Fundada em águas costeiras no norte da Austrália e nas águas ao redor das Filipinas, a água-viva caixa é extremamente perigosa”. Elas não flutuam apenas, elas podem nadar ativamente, ganhando velocidade de 7,5 quilômetros por hora quando estão caçando. Elas se alimentam em águas rasas, principalmente de pequenos peixes e camarões.

Existem dois tipos de medusas-caixa, a Irukandji, que é pequena, e a Chironex fleckeri, que tem cerca de três metros de comprimento. “Estudamos a maior, mais venenosa e assustadora”, disse o professor associado Neely. “A nossa droga funciona sobre a grande besta. Ainda não sabemos se funciona em outras medusas, mas sabemos que funciona na mais morta”

O veneno usado no estudo foi coletado de uma medusa de caixa nas águas de Cairns pelo Professor Associado Jamie Seymour da Universidade James Cook.

Provas anedóticas sugerem que o único tratamento atual para uma picada é o de abrigar a área com vinagre por 30 segundos ou correr água muito quente sobre a área afetada por 20 minutos. Se for uma picada importante, é necessária uma RCP contínua para manter o coração batendo.

“Nosso antídoto é um medicamento que bloqueia o veneno”, disse o professor associado Neely. “Você precisa colocá-lo no local em 15 minutos. Em nosso estudo, nós o injetamos. Mas o plano seria um spray ou um creme tópico. O argumento contra um creme é que quando você é picado ele deixa muitas pequenas picadas em você, então se você esfregar o creme nele pode estar espremendo mais veneno em você. Mas se você borrifar, pode neutralizar o que resta fora do seu corpo”

Associado Professor Neely e sua equipe estão agora procurando parceiros potenciais para trabalhar na disponibilização do medicamento para o público.

Associado Professor Neely trabalha em genômica funcional e estuda dor crônica no Charles Perkins Centre e dirige a Sydney Genome Editing Initiative na Universidade de Sydney. Eles estão estudando uma série de criaturas australianas mortais – a medusa caixa, e uma grande variedade de outros animais venenosos – para entender o que causa dor.

Em 2018, a dor e a dor crônica custaram US$ 139 bilhões para a economia australiana e estão caminhando para US$ 215 bilhões até 2050, de acordo com Pain Australia.

“A maior parte do nosso trabalho é direcionado ao desenvolvimento de analgésicos não-adictivos para humanos”, disse o Professor Associado Neely. Uma maneira de fazermos isso é descobrir como os venenos dolorosos das criaturas australianas funcionam usando a novíssima tecnologia CRISPR”. É super legal”.”