Introdução

Atravessar o reino animal, os pés vêm numa surpreendente variedade de formas, e estão equipados com uma impressionante variedade de adaptações altamente especializadas.

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Algumas garras robustas que podem enterrar túneis em sujidade densamente embalada. Outras possuem garras afiadas e curvadas para apanhar e agarrar presas rápidas e contorcidas. Elas podem usar estruturas de agarrar para escalar superfícies verticais, ou colocar espigões de veneno para derrotar rivais ou predadores.

Quer sejam usadas como ferramentas de escavação, agarrar ventosas ou máquinas de matar, os pés de animais podem ser completamente bizarros. Aqui estão alguns dos exemplos mais intrigantes.

Tip-toe tapir

Muitos animais têm cascos, mas sabia que as antas têm cascos múltiplos em cada pé?

Tapirs, que são nativos da América do Sul e de partes da Ásia e estão intimamente relacionados com rinocerontes, são conhecidos por seus preênsil, como mini troncos de elefante. Mas os seus pés também são muito invulgares. Eles têm quatro dedos dos pés tocados na frente e três nos traseiros; e todos os dedos dos pés estão cobertos por pregos endurecidos, de modo que se assemelham a cascos muito pequenos. Os pés de anta são mesaxónicos, o que significa que o dedo do pé central é o maior e forma o eixo do pé. Um dígito no pé frontal é menor que o resto e é tipicamente usado apenas quando a anta está navegando em solo macio e lamacento, de acordo com a Teia da Diversidade Animal.

Geckos que desafiam a gravidade

Geckos podem subir paredes e até pendurar de cabeça para baixo, não porque os dedos dos pés são pegajosos, mas porque estão cobertos por centenas de pequenos pêlos, conhecidos como sedas, que se ramificam em filamentos de lata uniforme. Os elétrons desses minúsculos pêlos se unem a moléculas de outras superfícies por atração eletromagnética, permitindo que a osga se prenda e remova seus pés com rapidez suficiente para patinar sobre superfícies verticais e sobre tetos. Seus pés incomuns inspiraram tecnologia como pás portáteis que poderiam ajudar as pessoas a escalar edifícios, e uma fita não irritante que pode selar feridas.

Alpacas alpacas alpacas de escalada de montanha

Os dedos robustos e os pés peludos das alpacas ajudam-nas a navegar por suas casas geladas e de alta altitude na Cordilheira dos Andes na América do Sul. Estes ruminantes domesticados pertencem à família dos camelídeos, que também inclui camelos, dromedários, lhamas, guanacos e viçunas – parentes mais próximos das alpacas no grupo – e todos os camelídeos têm dois dedos dos pés em cada pé. O dedo do pé tem uma almofada macia inclinada por uma unha robusta; as unhas das alpacas estão em constante crescimento, e são desgastadas ao caminhar sobre o solo rochoso.

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Rinocerontes decadentes

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Considerando o seu tamanho e peso, os rinocerontes têm pés surpreendentemente delicados. Estes animais imponentes podem medir até 4,6 metros de comprimento e pesar até 2.400 quilos, mas suas cabeças volumosas e seus enormes corpos são apoiados por pernas e pés que, em comparação, parecem muito frágeis – especialmente quando comparados aos membros mais robustos de outros grandes mamíferos terrestres, como os elefantes. As patas dos rinocerontes são cónicas em forma circular e têm três dedos dos pés, e quando andam, colocam mais pressão sobre os seus membros, “o que é estranho e ainda não percebemos bem”, disse John Hutchinson, professor de biomecânica evolutiva no laboratório de estrutura e movimento do Royal Veterinary College, anteriormente citado em Live Science.

Scaly mosquitoes

Uma foto que ficou viral em Reddit em Novembro de 2017 teve pessoas coçando a cabeça por cima do que poderia ser – emergindo de um talo com telhas, um objeto em forma de bigode rosado descansando entre caprichos e redemoinhos bizarros e estruturas curvilíneas, tudo isso tornando a identidade do objeto impossível de ser adivinhada pela maioria dos espectadores. A misteriosa imagem era um pé de mosquito ampliado 800 vezes. Detalhes notáveis como o pulvillus – uma almofada adesiva com ponta de cabelo – escalas e uma garra foram capturados pelo fotógrafo Steve Gschmeissner usando um microscópio electrónico de varrimento, e mereceram-lhe um aceno no concurso da Royal Photography Society International Images for Science de 2016.

Plipos venenosos

O que não é estranho nos ornitorrincos? Estes mamíferos de bico de pato parecem ter sido cosidos juntos por um taxidermista velhaco das partes do corpo de animais não relacionados, como uma brincadeira. Têm caudas achatadas, como um castor, corpos lisos e peludos, pés de teias e uma conta que poderia ter sido emprestada de um pato-real. Todos os mamíferos dão à luz crias vivas, mas não o ornitorrinco – eles põem ovos, como faziam os ancestrais distantes dos mamíferos. Mas voltemos aos seus pés; além de serem cintos de rede, os machos esportem esporos pontiagudos carregados de veneno, que os cientistas suspeitam ser usado em combate com machos rivais durante a época de acasalamento.

Ostriches de dois dedos

Talvez porque os pés de avestruz são tão grandes e poderosos, eles convidam a comparações com os pés de dinossauros comedores de carne extintos que viveram há milhões de anos. As avestruzes – que são dinossauros vivos, como todas as aves modernas – são as únicas aves a ter dois dedos dos pés (todas as outras aves têm três ou quatro dedos dos pés). Um dedo do pé é muito maior do que o outro, e está inclinado com uma garra que pode medir até 4 polegadas (10 centímetros) de comprimento. As patas robustas dos avestruzes e as patas de dois dedos podem dar pontapés letais, e têm sido observadas correndo a velocidades superiores a 37 milhas por hora (60 km/h) durante mais de 30 minutos, de acordo com um estudo publicado em 2011 no Journal of Experimental Biology.

Bassiliscos de caminhada na água

A notável capacidade do basilisco de aparentemente caminhar sobre a água lhe rendeu o apelido de “lagarto Jesus”, embora atravesse corpos de água não caminhando, mas correndo, confiando na velocidade e no movimento peculiar de seus pés em forma incomum para patinar sobre uma superfície aquosa. Para não afundar, os basiliscos agitam rapidamente as pernas quando correm, e seus grandes pés com franjas capturam bolsas de ar que ajudam a segurá-los no alto enquanto avançam, de acordo com o Museu Americano de História Natural.

Águias voadoras de altura

Com a sua crista de penas escuras emoldurando um rosto cinzento pálido e um brilho de olhos dourados, a águia harpia (Harpia harpyja) é uma visão impressionante, e são as aves de rapina mais pesadas e poderosas, de acordo com o Zoológico de San Diego. Parte do seu sucesso na caça deve-se às suas enormes garras curvas, que podem medir até 13 centímetros de comprimento – até mais longas do que as garras de um urso pardo. Seus poderosos pés podem gerar centenas de quilos de força para esmagar e matar suas presas, o que inclui macacos e preguiças que podem pesar até 7,7 quilos.

Tabillos com garras

O tatu gigante (Priodontes maximus), o maior de todos os tatus, é um aquário ambulante blindado, com placas ósseas articuladas de pele dura cobrindo seu corpo, e 80 a 100 dentes na boca – mais do que qualquer outro mamífero, de acordo com a Enciclopédia da Vida. Seus pés frontais são inclinados por três garras; a garra central em forma de foice é muito maior que as outras duas, medindo aproximadamente 20 centímetros de comprimento, informou a National Geographic. Os tatus usam estas enormes garras para escavar em termiteiras para as suas presas de insectos, e para escavar tocas nas quais se escondem e descansam.