Key Terms

• Bacillus anthracis: Bacillus anthracis é o agente etiológico do carbúnculo e o único patógeno obrigatório dentro do género Bacillus. B. anthrais uma bactéria Gram-positiva, endosportiva, em forma de bastão, com uma largura de 1-1,2µm e um comprimento de 3-5µm. Pode ser cultivada num meio nutriente comum em condições aeróbicas ou anaeróbicas.
• antrax: Uma doença bacteriana infecciosa dos herbívoros que também pode ocorrer em humanos através do contacto com animais infectados, tecidos de animais infectados, ou altas concentrações de esporos de antrax.

Anthrax é uma doença aguda causada pela bactéria Bacillus anthracis. A maioria das formas da doença é letal, e afeta tanto humanos quanto animais. O antraz geralmente infecta mamíferos herbívoros selvagens e domesticados que ingerem ou inalam os esporos durante o pastoreio. Os carnívoros que vivem no mesmo ambiente podem ser infectados pelo consumo de animais infectados. Os humanos são infectados pelo contacto com os esporos de antrax de animais infectados.

Bacillus anthracis é uma bactéria aeróbica em forma de bastão, Gram-positiva, com cerca de 1 por 9 micrómetros de comprimento. A bactéria repousa normalmente sob a forma de endosporo no solo, e pode sobreviver durante décadas neste estado. Sabe-se que os esporos da bactéria B.anthracis reinfectaram os animais mais de 70 anos após os locais de enterramento dos animais infectados com antrax terem sido perturbados. Os herbívoros são frequentemente infectados durante o pastoreio ou a navegação, especialmente quando comem vegetação áspera, irritante ou espinhosa. Tem sido feita a hipótese de que a vegetação pode causar feridas no tracto gastrointestinal, permitindo a entrada dos endosporos bacterianos nos tecidos. No entanto, isto não foi provado. Uma vez ingerida ou colocada numa ferida aberta, a bactéria começa a multiplicar-se no interior do animal ou humano e normalmente mata o hospedeiro em poucos dias ou semanas. Os endosporos germinam no local de entrada nos tecidos e depois espalham-se através da circulação para os linfáticos, onde a bactéria se multiplica.

Existem três formas pelas quais as pessoas podem ser infectadas pelo antraz:

1. Por inalação de ar contaminado contendo esporos de antraz. Isto é conhecido como carbúnculo inalatório ou carbúnculo pulmonar e pode causar doenças respiratórias graves e por vezes letais. Os sintomas são semelhantes aos da gripe, mas logo se desenvolvem em náuseas e problemas respiratórios graves. O carbúnculo inalatório tem uma taxa de mortalidade de 97%.
2. Ao manusear animais infectados e/ou produtos animais, os esporos antrax podem entrar através de cortes na pele. Isto é conhecido como carbúnculo cutâneo. Primeiro aparece como uma lesão em forma de furúnculo e depois eventualmente forma uma úlcera sem dor com um centro negro. A morte é rara quando são usados os antibióticos apropriados.
3. Comendo carne mal cozida contendo esporos de antrax. Isto é conhecido como antrax gastrointestinal. Isto é raro, com apenas 2 casos relatados nos Estados Unidos. Os sintomas incluem inflamação intestinal, náuseas, perda de apetite, vómitos, dor abdominal e diarreia grave.

Anthrax pode ser tratado com anitbióticos. Quanto mais cedo o carbúnculo for tratado, maior é a chance de sobrevivência. O tratamento para infecções do carbúnculo e outras infecções bacterianas inclui grandes doses de antibióticos intravenosos e orais, tais como fluoroquinolonas (como ciprofloxacina), doxiciclina, eritromicina, vancomicina, ou penicilina. Os agentes aprovados pela FDA incluem ciprofloxacina, doxiciclina, e penicilina. Em possíveis casos de antraz inalatório, o tratamento profilático precoce com antibióticos é crucial para prevenir possíveis mortes.

Nos Estados Unidos, a vacina contra o antraz humano é necessária para a maioria das unidades militares e civis dos EUA designados para a defesa do bioterrorismo nacional ou implantados no Iraque, Afeganistão ou Coréia do Sul.