Serotonina é um dos principais neurotransmissores no cérebro, e é mais conhecido pelo seu papel no humor. Mas também está fortemente envolvido em muitas outras funções corporais importantes, tais como a digestão! Por esta razão, baixos níveis de serotonina – ou “deficiência de serotonina”, como às vezes é chamada – tem sido associada a uma ampla gama de diferentes sintomas potenciais relacionados com o bem-estar físico e mental. Quais são estes sinais, e como estão relacionados com a serotonina? Leia mais!

O que é a deficiência de serotonina?

Serotonina é sintetizada a partir do aminoácido triptofano por uma curta via metabólica constituída por duas enzimas.

No primeiro passo, a “matéria-prima” (precursor metabólico) triptofano é convertida em 5-hidroxitriptofano (também conhecido como 5-HTP) pela enzima triptofano hidroxilase.

No segundo passo, o 5-HTP é convertido em serotonina (5-HT) pela enzima aminoácido aromático descarboxilase .

Serotonina é produzida nas plaquetas do sangue e células do intestino, e depois é distribuída por todo o corpo para exercer seus efeitos.

Serotonina produzida fora do cérebro não pode atravessar diretamente a barreira hemato-encefálica, embora o triptofano e o 5-HTP possam. Portanto, estes dois últimos compostos são os que produzem serotonina dentro do próprio cérebro.

Uma perturbação destes mecanismos ou danos aos receptores de serotonina pode levar a uma diminuição dos efeitos globais da serotonina no corpo.

Quando os níveis de serotonina são inferiores ao normal, isto é conhecido como “deficiência de serotonina”, e pode resultar em uma variedade de sintomas, incluindo funções corporais comprometidas e até mesmo distúrbios psicológicos .

Você pode aprender mais sobre a serotonina e seus efeitos neste post, enquanto neste post estaremos nos concentrando mais nas causas e consequências potenciais da deficiência de serotonina.

Potenciais Causas

Há um número muito grande de factores envolvidos na produção e acção da serotonina em todo o corpo e cérebro, o que significa que há um número muito grande de diferentes factores que podem potencialmente desempenhar um papel na quantidade de serotonina que uma pessoa tem, ou quanto dela está disponível para os diferentes sistemas biológicos que dependem dela.

Então, tendo em mente que esta não é uma lista totalmente exaustiva, aqui estão alguns dos factores que podem potencialmente causar ou contribuir para baixos níveis de serotonina (ou redução da actividade da serotonina):

• Defeitos hereditários que diminuem a BH4 (tetrahidrobiopterina), um cofactor metabólico necessário para a produção de serotonina
• Mutações nos genes TPH1 e TPH2, que metabolizam o triptofano e são os últimos responsáveis pela produção de serotonina
• Mutações no gene SPR, que códigos para uma enzima chave na produção de serotonina (sepiapterina redutase)
• Mutações nos genes receptores da serotonina, tais como 5HT1A, 5HT1B, e 5HT2c
• Mutações no gene transportador da serotonina (SERT/SLC6A4), que leva a serotonina para as células
• Mutações no gene MAOA, uma enzima responsável pela quebra da serotonina e outros neurotransmissores importantes no cérebro

Efeitos Potenciais da Deficiência de Serotonina

1) Pode Perturbar o Relógio Biológico

Serotonina está altamente envolvida em ajudar a regular o “relógio biológico” do corpo, ou ritmo circadiano – que, por sua vez, afeta muitas outras funções corporais e processos cognitivos. Por esta razão, níveis anormais de serotonina podem teoricamente afectar o ritmo circadiano .

Por exemplo, alguns estudos com animais relataram que o esgotamento da serotonina em ratos leva a perturbações significativas no seu ritmo circadiano, o que por sua vez pode afectar significativamente a sua capacidade de conseguir um sono de qualidade suficiente .

Não só a serotonina pode afectar a quantidade total de sono que um animal consegue, mas também pode afectar exactamente quando dorme. Por exemplo, outro estudo relatou que os ratos com serotonina dormiram mais durante o dia do que à noite. Mais uma vez, este comportamento anormal do sono sugere uma interrupção em seu ritmo circadiano geral.

No entanto, muito mais pesquisas ainda serão necessárias para descobrir exatamente o quanto estes achados iniciais em animais podem se aplicar a humanos também.

2) Pode afetar a preferência sexual

Interessantemente, alguns estudos com animais relataram que as deficiências de serotonina podem ter um efeito na preferência sexual e comportamento – pelo menos em ratos.

Por exemplo, um estudo relatou que quando os animais estavam esgotados de serotonina (por exemplo, ao receberem drogas, ou ao serem colocados em dietas deficientes em triptofano), este aumento dos comportamentos de acasalamento bissexual (sexo homem-mulher) .

Alguns pesquisadores propuseram que este efeito na preferência sexual pode ter a ver com uma mudança na capacidade dos ratos de cheirar feromonas. Os homens com deficiência de serotonina tratados ainda tinham olfato, mas pareciam gravitar em direção a outros feromônios masculinos .

Em um estudo semelhante, foi relatado que ratos fêmeas com deficiência de serotonina preferiam as fêmeas como parceiras sexuais do que os machos .

Um estudo sobre homens humanos do sexo masculino relatou que homens heterossexuais e homossexuais apresentam diferenças significativas na atividade neurotransmissora, e respondem de forma diferente às drogas que aumentam a serotonina . No entanto, os mecanismos exatos responsáveis por essas diferenças permanecem pouco claros, de modo que esse achado sugere apenas uma possível ligação que terá que ser confirmada por pesquisas adicionais no futuro.

Os resultados de alguns desses estudos iniciais podem sugerir que os níveis de serotonina podem estar relacionados à preferência sexual em humanos; entretanto, a preferência sexual é determinada por um grande número de diferentes fatores – incluindo muitas estruturas neuronais no cérebro que não são mutáveis pela alteração da serotonina – e assim permanece desconhecido até que ponto o aumento ou a diminuição da serotonina pode afetar as preferências sexuais no mundo real.

Existem também algumas outras limitações significativas a serem observadas aqui. Por exemplo, não podemos extrapolar os resultados de estudos com animais diretamente para humanos, pois os mecanismos e processos biológicos subjacentes podem ser muito diferentes entre diferentes espécies animais. Em segundo lugar, muitos destes estudos iniciais só foram feitos em animais com esgotamento extremamente severo de serotonina; portanto, também não podemos prever com certeza o que pode acontecer em outros animais ou seres humanos que têm apenas uma deficiência leve ou moderada em serotonina.

3) Pode afectar o Sistema Digestivo

A contracção dos músculos do intestino (peristaltismo) é o que faz com que os alimentos e os líquidos se movam através do tracto digestivo.

Inicialmente 95% da serotonina é produzida e armazenada no intestino. Uma deficiência em serotonina pode, portanto, ter um efeito potencialmente significativo na função intestinal.

Quando os níveis de serotonina estão baixos, isto pode alterar a magnitude e comprimento dos sinais das células musculares, assim como diminuir a quantidade de cálcio liberada pelas células. Isto levou alguns pesquisadores a sugerir que a deficiência de serotonina poderia interferir no processo digestivo, podendo até potencialmente levar a bloqueios no trato digestivo.

Por exemplo, baixos níveis de serotonina no intestino podem estar associados a certos distúrbios gastrointestinais, como a síndrome do intestino irritável (SII) – especialmente quando os sintomas envolvem constipação intestinal ou dificuldade em passar as fezes .

O fluxo intestinal abrigado também é uma das principais características clínicas da diverticulite, uma condição que também tem sido potencialmente ligada a baixos níveis de serotonina . A diverticulite ocorre quando os sacos salientes que aparecem no revestimento do intestino grosso, ou cólon, ficam agudamente infectados ou inflamados.

Um estudo piloto de 51 pacientes relatou que pacientes com diverticulite tinham menos transportadores de serotonina (SERT) no intestino grosso.

Embora as alterações na serotonina não pareçam ser responsáveis pelo desenvolvimento da diverticulite, a diminuição da expressão e função da SERT pode ser causada pela inflamação e contribuir para alguns dos sintomas .

No entanto, os dados disponíveis sobre a relação da serotonina com a saúde digestiva são mistos. Por exemplo, pacientes com doença celíaca têm sido relatados com níveis aumentados de serotonina no intestino . Portanto, a relação subjacente entre a serotonina e a digestão pode não ser tão simples como inicialmente se acreditava.

Em qualquer caso, serão necessárias muito mais pesquisas para confirmar os achados acima, bem como para determinar exatamente quão grave uma deficiência de serotonina teria que ser para produzir efeitos gastrointestinais perceptíveis no ser humano médio.

4) Pode afetar a coagulação do sangue

Serotonina desempenha um papel importante na coagulação do sangue. Isto porque a serotonina é armazenada nas plaquetas do sangue, onde actua como um sinal para desencadear o processo de coagulação. Assim, uma diminuição significativa na serotonina poderia teoricamente prejudicar a coagulação do sangue .

Por exemplo, certas estirpes de ratos que são cronicamente deficientes em serotonina apresentam hemorragia excessiva devido a cortes, o que sugere uma coagulação deficiente do sangue. Um estudo dessas linhagens de camundongos relatou que mutações que diminuem significativamente a atividade do gene do transportador de serotonina (SERT) podem ser responsáveis por isso .

Adicionalmente, foi relatado que o tratamento desses camundongos com compostos que aumentaram seus níveis de serotonina no sangue de volta à faixa de normalidade para reverter a coagulação do sangue prejudicada, adicionando mais evidências preliminares de que os níveis de serotonina podem desempenhar um papel na coagulação do sangue em geral .

No entanto, esses achados ainda foram relatados apenas em certas cepas muito específicas de ratos, e muito mais pesquisa seria necessária para ver se esses achados têm alguma relevância para humanos ou outros animais.

5) Pode afetar a função do sistema imunológico

Com base nos achados preliminares de alguns estudos iniciais com animais, alguns pesquisadores propuseram que a deficiência de serotonina pode estar associada à supressão do sistema imunológico.

Por exemplo, peixes com baixos níveis de serotonina foram reportados como tendo mostrado uma redução significativa na sua produção e multiplicação de vários tipos diferentes de células imunitárias, o que pode enfraquecer o sistema imunitário como um todo .

Similar, outro estudo animal relatou que ratos que estavam esgotados de serotonina mostraram uma diminuição na produção global de células imunitárias .

No entanto, estes resultados iniciais baseiam-se apenas em estudos com animais, pelo que ainda não se sabe ao certo qual poderá ser a relação entre a serotonina e o sistema imunitário em humanos, e serão necessárias mais pesquisas para determinar isto.

6) Pode aumentar o desejo por alimentos salgados

Os resultados preliminares de um estudo com animais sugerem que os níveis de serotonina podem ter algum impacto nas preferências alimentares e dietéticas. De acordo com um estudo em ratos, o esgotamento da serotonina levou a um aumento do desejo por sódio, com ratos esgotados em serotonina ingerindo significativamente mais sódio em comparação com um grupo de controle de ratos .

Uma vez mais, no entanto, mais pesquisas em humanos serão necessárias para confirmar este achado inicial.

7) Pode estar envolvido em Anorexia Nervosa

Algumas pesquisas psiquiátricas sugerem que a serotonina pode estar centralmente envolvida em muitos dos sintomas comportamentais e psicológicos associados com distúrbios alimentares, como a anorexia (anorexia nervosa).

No entanto, esta relação é muito difícil de estudar, uma vez que a dieta é um dos principais factores determinantes dos níveis de serotonina no cérebro – e os doentes com distúrbios alimentares têm normalmente dietas muito restritas e limitadas que resultam numa ingestão muito baixa dos “ingredientes crus” (precursores metabólicos) de que o seu corpo necessita para produzir realmente serotonina e outros neurotransmissores importantes. Portanto, é difícil saber até que ponto os sintomas do distúrbio alimentar podem ser inicialmente causados por baixos níveis de serotonina, versus quanto dos baixos níveis de serotonina observados em pacientes com distúrbio alimentar são na verdade causados por suas dietas pobres, ao invés de desempenharem um papel direto na causa desses distúrbios em si mesmos .

No entanto, alguns estudos humanos relataram que dar suplementos de triptofano a pacientes anoréxicos pode ajudar a aliviar parcialmente seus sintomas e comportamentos alimentares desordenados. Isto é pelo menos alguma evidência preliminar a favor da ideia de que a serotonina pode estar de alguma forma envolvida na desordem alimentar .

Não obstante, serão necessárias muito mais pesquisas de seguimento para compreender melhor a potencial relação entre os níveis de serotonina e o desenvolvimento de desordens alimentares.

8) Pode contribuir para as enxaquecas

Serotonina parece desempenhar um papel no início das enxaquecas, embora os mecanismos exactos ainda sejam desconhecidos.

De acordo com alguns investigadores, baixos níveis de serotonina no cérebro, ou deficiências subjacentes no triptofano, podem ser um dos factores biológicos que podem desencadear ataques de cefaleias em pacientes com enxaqueca . No entanto, serão necessárias mais pesquisas para explorar melhor esta potencial relação.

Potenciais Efeitos Negativos no Cérebro

Algumas linhas de pesquisa também identificaram uma série de potenciais ligações entre baixos níveis de serotonina e vários distúrbios psiquiátricos e outras funções ou condições relacionadas com o cérebro.

No entanto, note que nenhuma das informações abaixo deve ser usada para substituir o tratamento médico convencional! Se você alguma vez acreditar que possa estar sofrendo de alguns dos sintomas relacionados aos distúrbios abaixo, não deixe de falar com seu médico, que ajudará a diagnosticar oficialmente quaisquer condições que você possa ter, bem como trabalhar com você para determinar o melhor curso de tratamento para suas necessidades e circunstâncias específicas.

9) Pode Contribuir para a Depressão

Uma revisão de vários estudos relatou que o aumento da serotonina poderia ajudar a tratar a depressão .

Outros estudos mostraram que a deficiência de serotonina pode causar uma recaída em pacientes com depressão, mas de outra forma provavelmente não afeta pessoas saudáveis.

10) Pode Contribuir para Distúrbios de Ansiedade

De acordo com alguns estudos com animais, a atividade nos receptores de serotonina 5HT1A pode contribuir para distúrbios de ansiedade. Por exemplo, foi relatado que ratos sem esses receptores apresentam sinais aumentados de ansiedade .

11) May Contribute to Stress

Um estudo animal relatou que ratos com genes receptores de serotonina alterada (SERT) ou 5HT1A eram mais susceptíveis ao stress (especificamente, stress causado pela presença de predadores, como os gatos) .

Os autores deste estudo até especularam que isto poderia sugerir uma ligação entre estes mecanismos de serotonina e o desenvolvimento do TEPT – no entanto, serão necessárias muito mais pesquisas adicionais para completar esta ligação potencial, e por enquanto, é apenas uma teoria interessante.

12) Pode estar envolvido no TDAH

Embora o TDAH seja tipicamente tratado com medicamentos que visam o sistema dopaminérgico, há pelo menos algumas evidências preliminares de que a serotonina também pode desempenhar um papel.

Por exemplo, a suplementação com triptofano – o precursor metabólico da serotonina – tem sido relatada para reduzir os sintomas do TDAH. Relativamente, variações no gene receptor da serotonina 5HT1B têm sido associadas ao aumento da susceptibilidade ao TDAH .

13) Pode contribuir para o TOC

Alguns pesquisadores acreditam que a serotonina pode estar envolvida no desenvolvimento do transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), embora os mecanismos precisos por trás de seu papel potencial nesta condição ainda não estejam claros.

Foi proposto que a serotonina pode estar especificamente relacionada aos sintomas “obsessivos” envolvidos no TOC, que os medicamentos baseados em serotonina poderiam teoricamente visar e tratar. Por exemplo, um estudo precoce relatou que os SSRIs aliviaram os sintomas do TOC significativamente melhor do que placebo, o que pode sugerir algum envolvimento da serotonina . Contudo, ainda será necessária muito mais pesquisa para explorar esta potencial ligação, e ainda não é possível chegar a conclusões definitivas.

14) Pode Contribuir para o Distúrbio de Pânico

Os distúrbios pânicos envolvem tanto sintomas psicológicos (como sentimentos de pânico ou ansiedade) como sintomas físicos (como aumento da frequência cardíaca).

Um estudo preliminar relatou que os SSRIs podem ter um efeito nos sintomas do distúrbio de pânico, especificamente aumentando a capacidade do cérebro de controlar a frequência cardíaca e mantê-la “sob controle” . Entretanto, a pesquisa por trás desta conexão ainda está em uma fase muito inicial, e os mecanismos potencialmente responsáveis por estes efeitos ainda não estão claros.

15) May Contribute To Social Phobias

Alguns estudos ligaram a deficiência de serotonina à fobia social.

Um estudo (DB-RCT) de 77 pessoas diagnosticadas com fobia social relatou que as drogas que aumentam a serotonina melhoraram significativamente os sintomas relacionados à ansiedade, depressão e fobia social.

Adicionalmente, uma meta-análise concluiu que os medicamentos que aumentam a serotonina podem ser melhores para o tratamento da fobia social do que outros medicamentos comuns, como benzodiazepinas ou antipsicóticos.

No entanto, a evidência ainda está em estágio inicial, e os medicamentos à base de serotonina ainda não substituíram esses outros medicamentos como forma padrão de tratamento médico.

16) May Increase Aggression

Além do seu papel geral no humor, a serotonina também tem sido associada à agressividade ou comportamentos relacionados com a agressão em geral.

Um estudo precoce com animais relatou que ratos com deficiência de serotonina, ou que não possuem receptores de serotonina 5HT1B, ambos tendem a apresentar comportamento mais agressivo.

No entanto, resta saber se este efeito se traduz também para os seres humanos, pelo que serão necessárias mais pesquisas.

17) May Affect Memory

Acredita-se que o transportador de serotonina (SERT) esteja envolvido no recall e na memória ao determinar a força dos sinais de serotonina e suas interações com outros neurotransmissores .

Um estudo recente relatou que ratos com deficiência de serotonina (devido à falta de uma ou ambas as cópias do gene SERT) podem ter deficiências de memória significativas, enquanto que aqueles que não eram deficientes mostraram habilidades de memória normalmente funcionais .

No entanto, o sistema de serotonina no cérebro humano é altamente complexo, e pode não responder da mesma forma que o cérebro de um rato. Portanto, muito mais pesquisa será necessária para provocar os efeitos precisos dos níveis de serotonina em humanos antes que qualquer conclusão forte possa ser feita sobre esta ligação potencial.

Como Aumentar os Níveis de Serotonina / Atividade

Medicamentos que Aumentam os Níveis de Serotonina

Um dos medicamentos mais conhecidos por seus efeitos sobre os níveis de serotonina é o inibidor seletivo de recaptação de serotonina (SSRIs). Os SSRIs são antidepressivos prescritos que reduzem a recaptação de serotonina fora das células, aumentando assim geralmente a disponibilidade de serotonina em todo o cérebro .

É importante notar que os SSRIs são medicamentos médicos sérios que só podem ser tomados legalmente mediante prescrição, e com o propósito direto de tratar uma condição psiquiátrica específica. Em outras palavras, não estamos recomendando SSRIs como uma abordagem prática para aumentar seus próprios níveis de serotonina!

(Para algumas abordagens “não-farmacêuticas” para aumentar os níveis de serotonina, veja a seção Abordagens Complementares, abaixo.)

SSRIs são os tratamentos médicos de “primeira linha” (oficiais, aprovados pela FDA) para uma variedade de diferentes distúrbios psicológicos, incluindo depressão, fobia social, ansiedade, e TOC . Alguns exemplos de medicações comuns de SSRI incluem sertralina, fluoxetina, e paroxetina .

Medicamentos de SSRI agem principalmente no sistema de serotonina do cérebro, e geralmente não interagem fortemente com outros neurotransmissores principais. Acredita-se que os mecanismos altamente selectivos e direccionados dos SSRIs são pelo menos uma das principais razões pelas quais estes medicamentos produzem relativamente menos efeitos secundários em comparação com algumas outras formas comuns de antidepressivos .

Não obstante, os SSRIs podem ainda ter efeitos secundários negativos, tais como náuseas, diminuição da libido, diarreia, ansiedade, tremores, ou perda de massa óssea .

Como sempre, se você estiver recebendo ou buscando tratamento para o diagnóstico de um distúrbio depressivo, discuta sempre primeiro com um médico qualificado qualquer opção ou abordagem de tratamento; apenas um profissional médico tem o treinamento necessário para determinar quais medicamentos específicos ou outros tratamentos são os mais apropriados para você.

Abordagens Complementares ao Aumento da Serotonina

Nota: certifique-se de ter uma discussão com seu médico antes de experimentar qualquer uma das estratégias complementares discutidas nesta seção. Isto é importante para evitar qualquer potencial interação negativa com outros medicamentos que você esteja tomando, outras condições de saúde pré-existentes, ou outros fatores do estilo de vida e da dieta que possam potencialmente afetar sua saúde. Apenas o seu médico tem o conhecimento e a experiência necessários para navegar por todas estas potenciais preocupações, e trabalhará consigo para encontrar o tratamento ideal para quaisquer condições de saúde que possa ter.

Níveis de serotonina podem ser potencialmente aumentados de múltiplas formas. Por exemplo, exposição à luz brilhante, exercício e aumento da ingestão de triptofano foram todos associados a níveis relativamente elevados de serotonina .

Mais, a ingestão de carboidratos – agindo através da secreção de insulina – tem sido relatada como levando ao aumento dos níveis de triptofano e, portanto, ao aumento da produção de serotonina. Por outro lado, a proteína dietética parece ter o efeito oposto .

Serotonina em si não pode atravessar a barreira hemato-encefálica e entrar no cérebro para exercer muitos dos seus efeitos, enquanto que o triptofano e o 5-HTP podem. Portanto, a complementação com 5-HTP e triptofano pode ajudar a aumentar os níveis deste neurotransmissor no cérebro, especificamente.

Para uma lista mais abrangente das muitas abordagens diferentes “naturais” ou “complementares” para o potencial aumento dos níveis de serotonina, confira o post detalhado de Auto-Decodificação sobre este tópico aqui.