O comediante George Carlin observou uma vez “que qualquer um que dirija mais devagar que você é um idiota e qualquer um que vá mais rápido que você é um maníaco”. O termo científico obscuro que explica porque vemos a maioria das pessoas além de nós como ininteligentes ou loucos é realismo ingénuo. Suas origens remontam pelo menos à década de 1880, quando filósofos usavam o termo para sugerir que deveríamos tomar nossas percepções do mundo pelo valor de face. Em sua encarnação moderna, ele assumiu quase o significado oposto, com o psicólogo Lee Ross usando o termo para indicar que, embora a maioria das pessoas tome suas percepções do mundo pelo valor de face, este é um erro profundo que regularmente causa conflitos praticamente insolúveis entre as pessoas.

Imagine três motoristas no mundo de Carlin – Carlin’s world-Larry, Moe, e Curly. Larry está dirigindo 30 MPH, Moe está dirigindo 50 MPH, e Curly está dirigindo 70 MPH. Larry e Curly concordam que a condução do Moe foi péssima, mas é provável que venha a ser um golpe, quer o Moe seja um idiota ou um maníaco. Entretanto, Moe discorda de ambos porque é óbvio para ele que Larry é um idiota (com o qual Curly concorda) e Curly é um maníaco (com o qual Larry concorda). Como na vida comum, Larry, Moe e Curly falham em apreciar que a sua própria compreensão dos outros está irremediavelmente ligada à sua própria condução em vez de reflectir algo objectivo sobre a outra pessoa.

Realismo ingénuo ocorre como um infeliz efeito secundário de um aspecto de outra forma adaptativo da função cerebral. Nosso sistema perceptual notavelmente sofisticado realiza seus inúmeros cálculos tão rapidamente que desconhecemos todas as equipes de efeitos especiais que trabalham em segundo plano para construir nossa experiência sem falhas. Nós “vemos” muito mais do que está à nossa frente graças aos nossos cérebros combinando automaticamente a entrada sensorial, com as nossas expectativas e motivações. É por isso que uma bicicleta que está parcialmente escondida por uma parede é instantaneamente “vista” como uma bicicleta normal sem um momento em que se pense que pode ser apenas parte de uma bicicleta. Como estes processos construtivos acontecem nos bastidores da nossa mente, não temos idéia de que isso está acontecendo e, portanto, confundimos nossa percepção com a realidade em si mesma – um erro que muitas vezes estamos melhor por termos cometido.

Quando se trata de perceber o mundo físico, parecemos ver as coisas da mesma maneira. Quando confrontados com árvores, sapatos e ursos gomosos, nossos cérebros constroem essas coisas para nós de maneiras semelhantes o suficiente para que possamos concordar em quais escalar, quais vestir e quais comer. Mas quando passamos para o domínio social de compreender as pessoas e suas interações, nosso “ver” é movido menos por contribuições externas e mais por expectativa e motivação. Porque a nossa construção mental do mundo social é tão invisível para nós como a nossa construção do mundo físico, as nossas expectativas e motivações idiossincráticas são muito mais problemáticas no domínio social. Em suma, estamos tão confiantes na nossa avaliação do temperamento de Donald Trump e da desonestidade de Hillary Clinton quanto na nossa avaliação de árvores, sapatos e ursos gomosos. Em ambos os casos, estamos bastante certos de que estamos vendo a realidade pelo que ela é.

E este é o verdadeiro problema. Este não é um problema heurístico e preconceituoso onde o nosso pensamento simplista pode ser corrigido quando vemos a solução correta. Trata-se de “ver” a realidade. Se eu estou vendo a realidade pelo que ela é e você a vê de forma diferente, então um de nós tem um detector de realidade quebrado e eu sei que o meu não está quebrado. Se você não pode ver a realidade como ela é, ou pior ainda, pode vê-la mas recusa-se a reconhecê-la, então você deve ser louco, estúpido, tendencioso, preguiçoso ou enganador.

Na ausência de uma apreciação completa de como nosso cérebro garante que acabaremos como realistas ingênuos, não podemos deixar de ver eventos sociais complexos de forma diferente uns dos outros, com cada um de nós denegrindo o outro por não ver o que é tão obviamente verdadeiro. Embora existam diferenças reais que separam grupos de pessoas, o realismo ingênuo pode ser a mais perniciosa fonte não detectada de conflitos e sua durabilidade. De Israel vs. Palestinos, à esquerda e à direita política americana, à luta por vacinas e autismo – em cada caso nossa incapacidade de apreciar nossa própria construção milagrosa da realidade está nos impedindo de apreciar a construção milagrosa da realidade que acontece ao nosso redor.