Os peixes-boi são os lentos, madeireiros e gentis gigantes do ecossistema aquático. Todo novembro, o peixe-boi das Índias Ocidentais, nativo do Golfo do México e do Mar do Caribe, chega às águas mais quentes da Flórida para o inverno.

Os peixe-boi dos EUA são uma espécie em extinção, flutuando perto da extinção. Antes de 2010, houve um aumento constante da população ao longo dos anos. Então, em 2010, um número devastador de mais de 700 mortos. Em 2013, a população voltou a diminuir, com a morte de 830 peixes-boi. Com uma população de cerca de 5.000 habitantes, ou seja, quase 20% de toda a espécie, morreu num único ano.

Em 1979, o então governador da Flórida Bob Graham designou Novembro como o Mês da Consciencialização do Manatim. Todos os governadores do estado desde então renovaram a proclamação.

1. Os manatins podem nadar até ao norte do Cabo Cod.

Embora a maioria dos manatins passe os meses de verão no Golfo do México, algumas férias até às águas do Cabo Cod.

Em 2009, o coordenador de salvamento do manatim da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Florida, Andy Garrett, transportou um manatim da costa de Jersey para as águas mais quentes da Florida. Com a temperatura da água caindo, os cientistas temiam que o peixe-boi não chegasse ao sul o suficiente para sobreviver. Embora o peixe-boi possa nadar até 20 milhas por hora em rajadas curtas, a sua velocidade geral é um putter lento a 3 a 5 milhas por hora. “Eles se movem como um golfinho em câmera lenta”, disse Patrick Rose, um biólogo aquático e diretor executivo do Save the Manatee Club.

2. Eles usam fluxos de energia para se manterem aquecidos

Como mamíferos marinhos, os peixes-boi precisam de um ambiente temperado para sobreviverem durante o inverno. Apesar de pesarem 1.000 libras ou mais, os peixes-boi não têm uma camada contínua de gordura como as baleias para se manterem quentes. Quando a temperatura aquática cai abaixo dos 68 graus Fahrenheit, eles procuram temperaturas mais altas.

No passado, os peixes-boi procuravam nascentes de água quente. Agora, muitos dependem de uma força mais mecânica para a água aquecida: centrais eléctricas municipais e privadas. As plantas bombeiam água quente para os canais ou lagos vizinhos, e até 60% dos peixe-boies agora passam os invernos agrupados em torno das vazões das usinas, disse Garrett.

Embora as usinas tenham ampliado a gama de pontos de invernada dos peixe-boi mais ao norte, os pesquisadores se preocupam com o impacto se essas plantas ficarem offline. Os peixes-boi geralmente retornam ao mesmo local todos os invernos, e podem retornar a uma usina inativa, apenas para morrer de frio em águas não aquecidas. O desenvolvimento humano também bloqueou a entrada de algumas nascentes naturais, dificultando o seu acesso a outras águas quentes. Garrett disse que os projetos de renovação das nascentes estão trabalhando para restaurar o fluxo natural da água, o que proporcionaria aos peixe-boies locais de invernada independentes dos humanos.

3. Alligators give the manatees the right of way

In Florida’s aquatic highways, “even the big 12-foot alligator will give way to the manatee”, disse Rose. Como é que isto se parece? Se um peixe-boi quer passar, ele nada até os jacarés no seu caminho e os choca ou empurra para se mover.

Felizmente, a mesma tática não funciona com barcos a motor. Cerca de 60 peixes-boi morreram só este ano, depois de terem sido atingidos por barcos. Embora 18 condados da Flórida tenham zonas de proteção do peixe-boi proibindo o acesso de barcos ou exigindo que os marinheiros diminuam a velocidade, as colisões de embarcações ainda são uma ameaça à sobrevivência do peixe-boi.

4. Eles desenvolvem novos dentes durante toda a sua vida.

Os peixe-boies passam de seis a oito horas por dia comendo capim do mar e outra vegetação aquática. A sua comida tem pequenos grânulos de areia, que gradualmente desgastam os seus dentes. Eventualmente, esses dentes caem.

Mas você não verá nenhum peixe-boi com um sorriso de dentes abertos. Eles constantemente crescem molares nos cantos posteriores da boca. À medida que os dentes da frente rangem e eventualmente caem, os molares emergem por completo, empurrando novos dentes para a frente.

Os peixe-boies também são anatomicamente incapazes de usar seus dentes para atacar. “Eu tive que ter minha mão na boca de um manatim”, disse Rose, “e você tem que colocar toda sua mão antes de alcançar os dentes do manatim”. Eles simplesmente não são capazes de qualquer forma de agressão”

5. Os elefantes são os seus parentes mais próximos

Vamos recuar por um segundo. Os manatins têm adaptações evolutivas únicas suficientes para serem classificados na sua própria ordem, sirenia. Esta classificação inclui uma espécie de dugongo e as três espécies de peixes-boi: Índio ocidental, africano e amazônico. O peixe-boi da Índia Ocidental vive nos Estados Unidos.

Mas em terra, o parente vivo mais próximo do peixe-boi é o elefante. Os peixes-boi têm três ou quatro unhas minúsculas no final de cada barbatana, semelhantes às unhas dos pés de um elefante. Eles também têm lábios superiores preênsil, uma versão muito encolhida da tromba do elefante, que eles usam os lábios para agarrar e puxar comida para dentro da boca.

“É como duas pequenas mãos no lábio superior de cada lado”, disse Rose.

6. Por falar em parentes, a agora extinta vaca marinha Steller tinha o tamanho de uma pequena baleia

A vaca marinha Steller foi descoberta por humanos nas Ilhas Comandantes no Mar de Bering, em 1741. Em 1786, apenas 27 anos depois, os caçadores de peles que viviam no Pacífico Norte congelado tinham caçado a vaca do mar até à extinção. Esta espécie fazia parte da família do dugongo. Eles podiam crescer até 30 pés de comprimento, aproximadamente do tamanho de uma pequena baleia. Ao contrário dos seus parentes modernos, eles não tinham dentes e banqueteavam-se com algas. Eles também podiam sobreviver em água fria, o que é mortal para o manatim moderno.

O professor da Universidade de Howard Daryl P. Domning descobriu recentemente os fósseis de vacas marinhas de Steller na areia da Ilha de St. Mais de 30 espécies de vacas marinhas foram descobertas desde 1977; metade dessas espécies foram descobertas e nomeadas por Domning e sua equipe.

“Estamos realmente vivendo em uma era dourada de descoberta dos mamíferos marinhos”, disse Domning. “Todos os anos, estranhas novas criaturas são desenterradas.”

7. Os peixes-boi regulam sua flutuabilidade com seus pulmões

Os pulmões dos peixes-boi correm ao longo de seus espinhos na parte superior do corpo. Seus pulmões são “como um tanque de flutuação que corre ao longo da parte de trás do animal”, disse Domning. Usando seus músculos da caixa torácica, eles podem comprimir o volume pulmonar e tornar seu corpo mais denso.

Eles usam esse mecanismo para vir à superfície para respirar em vez de nadar ativamente para cima e para baixo. Mesmo enquanto dormem, os músculos da caixa torácica relaxam, expandindo o volume pulmonar e transportando-os suavemente para a superfície. Depois de respirar, os músculos contraem-se e o peixe-boi afunda-se sem esforço.

8. Os humanos são a maior ameaça à sua sobrevivência

Os humanos não têm predadores ou inimigos naturais. Os humanos podem ferir ou matar os peixes-boi com os seus barcos. Os humanos também degradaram o seu habitat, bloqueando as nascentes naturais e construindo a linha costeira. As pessoas também aceleraram a perda de capim marinho – agora, tanto os peixes-boi quanto o ambiente em que vivem são classificados como ameaçados.

“Eles são a criatura mais dócil e indefesa que existe”, disse Rose. “O homem é o único verdadeiro inimigo que os peixe-boies já tiveram. Então agora cabe-nos a nós salvá-los literalmente de nós mesmos.”

Não consegues ter manatim suficiente? Sintoniza-te com um peixe-boi.”