Você está ficando impaciente por cientistas para ressuscitar uma espécie extinta? Eu, também. O Parque Jurássico popularizou a idéia de que o DNA antigo poderia ser usado para reanimar dinossauros. A clonagem da ovelha Dolly the sheep forneceu um mecanismo plausível, e a descoberta de tecido mole nos ossos dos dinossauros e a recuperação de fósseis mamutes de carne morta na Sibéria tornou a possibilidade ainda mais tentadora.
Mas enquanto esperamos, o estudo do DNA antigo levou a algumas descobertas surpreendentes. Não é exatamente rotina recuperar material genético de uma espécie extinta, mas existe um método padrão. Tem sido usado para revelar a história evolutiva e as árvores genealógicas de espécies extintas como o dodô (seu parente distante, um pouco decepcionante, é o pombo) e para rastrear o declínio populacional do urso da caverna para entender porque ele foi extinto. Svante Paabo é praticamente o rei do antigo DNA hominídeo; sua equipe relatou recentemente que uma espécie anteriormente desconhecida de hominídeo, os Denisovans, viveu ao lado dos Neandertais e dos humanos modernos na Ásia há dezenas de milhares de anos. Se a descoberta se confirmar, será a primeira designação de espécie baseada mais no DNA do que nos ossos.
Agora os cientistas têm usado o DNA de um animal extinto para entender melhor as espécies vivas: os elefantes. Seria de pensar que não sobraria muito para aprender sobre uma espécie tão grande e conspícua, mas as pessoas ainda estão descobrindo novos comportamentos em alguns grupos de elefantes, tais como a ligação inesperada entre os machos. Uma pergunta de longa data é quantas espécies de elefantes existem, e um estudo genético incorporando DNA de mamutes lanosos revela um ramo adicional na árvore genealógica.
Estudos de DNA mitocondrial tinham sugerido que os mamutes lanosos e elefantes asiáticos estão intimamente relacionados, mas o novo trabalho foi possível porque os pesquisadores fizeram a mais completa reconstrução de DNA nuclear mamute (ou seja, o material necessário para clonar um mamute, ahem). (Eles tentaram analisar o DNA dos mastodontes americanos também, mas essa espécie é mais antiga e está mais distante dos elefantes de hoje, e o DNA estava muito incompleto para a análise). O novo estudo mostrou que os mamutes lanosos são os parentes mais próximos dos elefantes asiáticos – ainda mais próximos do que os elefantes africanos.
Even mais surpreendente foi a descoberta que, de acordo com o DNA, os elefantes florestais africanos e os elefantes de savana africanos, por vezes considerados duas populações da mesma espécie, são duas espécies separadas tão distantes uma da outra no tempo evolutivo como são os elefantes asiáticos e os mamutes lanosos.
Os autores estão apenas começando a descobrir o que estes padrões revelam sobre ecossistemas antigos: qual era a fronteira geográfica ou biológica entre elefantes da floresta e savana? A dispersão masculina pode explicar alguns dos padrões no DNA? Mas entretanto, é de alguma forma gratificante saber que os mamutes lanosos estavam tão intimamente relacionados com uma espécie viva e trombeteira. Isso tem de os tornar ainda mais fáceis de clonar, certo?