Social Studies admitiu dezoito alunos do segundo ano na primeira turma no outono de 1960. Os planejadores do programa, um distinto grupo de estudiosos das várias ciências sociais, foram nomeados como o primeiro Comitê Permanente de Estudos Sociais, com o encargo de oferecer os primeiros cursos de instrução e também supervisionar o programa geral. Os nomes desses “pais fundadores” merecem ser lembrados:

Stanley Hoffmann, uma autoridade em relações internacionais;
Alexander Gerschenkron, um eminente historiador econômico;
H. Stuart Hughes, um especialista em história intelectual europeia;
Barrington Moore, Jr., um sociólogo político que escreve sobre a sociedade soviética e revoluções;
Robert Paul Wolff, um estudante de teoria política e social, que se tornou tutor principal no primeiro ano do programa;
Laurence Wylie, um estudioso que trabalha na mudança social na França.

A razão para a criação da nova concentração era tripla. Primeiro, do ponto de vista destes docentes, muitos alunos estavam se formando como especialistas estreitos, não familiarizados com os métodos e ferramentas de outras disciplinas. Como Stanley Hoffmann disse, as áreas de governo sabiam pouco sobre Freud e Weber; as áreas de economia não tinham formação em governo ou história. “Estávamos todos preocupados que a própria ciência social estivesse perdendo coerência, dividindo-se em disciplinas artificiais e pouco comunicativas”

Segundo, eles descobriram que alguns estudantes estavam tendo dificuldade de se concentrar inteligentemente em problemas específicos (como racismo ou nacionalismo ou movimentos revolucionários) ou certas áreas (como a Europa Ocidental ou a América Latina) sem serem academicamente coagidos a uma abordagem departamental convencional. Para estudantes e professores com esses interesses, foi considerado desejável elaborar um programa que permitisse o cruzamento de linhas departamentais e o estudo dos principais problemas sociais a partir de uma variedade de perspectivas disciplinares. Um defensor dos professores descreveu este processo como “invasão criativa”

Terceiro, a concentração muito bem sucedida em História e Literatura, com mais de seis décadas em 1960, proporcionou “um precedente muito encorajador” e também alguma razão para acreditar que os departamentos tradicionais cooperariam na formação desta nova concentração. A fim de não antagonizar indevidamente os departamentos que poderiam se sentir ameaçados pela perda de alunos e professores capazes, os proponentes sugeriram limitar o programa a um número relativamente pequeno de alunos de graduação.

Apenas homenageia candidatos que seriam admitidos a cada ano. Não mais do que 25 ou 30 alunos seriam selecionados. Nenhum curso formal seria dado pelo programa, exceto para os alunos do segundo grau, júnior e sênior. O corpo docente seria recrutado em regime de tempo parcial pelos departamentos de ciências sociais. Os alunos se concentrariam em uma das seguintes áreas de estudo: problemas das sociedades industriais; direito e ordem social; e assuntos internacionais. Mais tarde, os problemas de desenvolvimento das sociedades tornaram-se um campo de estudo. A fim de explorar esses campos, os estudantes fariam cinco cursos de uma lista aprovada de cursos do departamento.

O Reitor da Faculdade, McGeorge Bundy, apoiou o conceito da nova concentração e orientou a proposta efetivamente para o voto de aprovação da Faculdade em sua reunião de 12 de abril de 1960.

Desde o início e até ao presente, para além de uma ênfase no trabalho interdisciplinar e um foco nos problemas sociais discretos, o conteúdo académico do programa de Estudos Sociais abraçou mais três propostas fundamentais:

• Uma perspectiva teórica, de preferência explícita e coerente, é indispensável para uma análise racional dos problemas sociais.
• Uma das melhores formas de desenvolver uma perspectiva teórica informada é estudar as ideias dos cientistas sociais “clássicos” do passado, especialmente as obras de Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber e Freud
• O contexto histórico dos problemas sociais deve merecer uma atenção especial, pelo que é necessária uma série de cursos de história para todos os concentradores.

A concentração em Estudos Sociais tem continuado a crescer em matrículas de alunos, número de professores, oferta curricular e recursos do departamento. Em 1965, a Faculdade de Artes e Ciências revisou os cinco anos de experiência do programa e votou unanimemente para fazer dos Estudos Sociais uma parte permanente do currículo da Faculdade de Harvard. Até 1977, o programa aceitava apenas um número limitado de alunos, mas depois disso o tamanho da turma do segundo ano aumentou acentuadamente, ao ponto de os Estudos Sociais serem uma das maiores concentrações da Faculdade de Harvard. Após o mandato de Stanley Hoffmann como presidente durante a maior parte dos anos 60, Michael Walzer foi presidente por mais de uma década e foi sucedido pelo presidente seguinte, David S. Landes, em 1981. Charles Maier foi presidente de 1993 a 1997, Seyla Benhabib de 1997 a 2001, Grzegorz Ekiert de 2001 a 2006, Richard Tuck de 2006 a 2015 e James Kloppenberg de 2015 a 2018. Eric Beerbohm, Professor de Governo, está actualmente a exercer a presidência.