Onset normalmente ocorre entre os 30 e 50 anos de idade e frequentemente começa com uma sensação de tensão nos dedos e antebraços que interfere com a fluência da escrita.
Mais especificamente, os sintomas iniciais podem incluir perda de coordenação muscular de precisão (por vezes manifestada pela diminuição da caligrafia, lesões pequenas frequentes nas mãos, queda de objectos e um aumento notório de pratos caídos ou lascados), dores de cãibra com uso prolongado e tremores. Dores musculares e cólicas significativas podem resultar de esforços muito pequenos como segurar um livro e virar páginas. Pode tornar-se difícil encontrar uma posição confortável para braços e pernas, mesmo com os pequenos esforços associados a braços cruzados, causando dor significativa semelhante à síndrome das pernas inquietas. As pessoas afectadas podem notar tremores no diafragma enquanto respiram, ou a necessidade de colocar as mãos nos bolsos, debaixo das pernas enquanto estão sentadas ou debaixo das almofadas enquanto dormem para as manter quietas e para reduzir a dor. O tremor no maxilar pode ser sentido e ouvido enquanto deitado, e o movimento constante para evitar a dor pode resultar no ranger e desgaste dos dentes, ou em sintomas semelhantes à DTM. A voz pode rachar frequentemente ou tornar-se dura, desencadeando uma limpeza frequente da garganta. A deglutição pode tornar-se difícil e acompanhada por cólicas dolorosas. Os pacientes também podem apresentar um grau variável de incapacidade e sintomas, tais como maior dificuldade para anotar o AVC em comparação com a escrita do AVC.
Sensores elétricos (EMG) inseridos nos grupos musculares afetados, embora dolorosos, podem fornecer um diagnóstico definitivo, mostrando sinais nervosos pulsantes sendo transmitidos para os músculos mesmo quando eles estão em repouso. O cérebro parece sinalizar porções de fibras dentro dos grupos musculares afetados a uma velocidade de disparo de cerca de 10 Hz, fazendo-os pulsar, tremer e contorcer. Quando chamados a realizar uma actividade intencional, os músculos cansam muito rapidamente e algumas porções dos grupos musculares não respondem (causando fraqueza) enquanto outras porções respondem em excesso ou se tornam rígidas (causando micro-terra sob carga). Os sintomas pioram significativamente com o uso, especialmente no caso de distonia focal, e um “efeito espelho” é frequentemente observado em outras partes do corpo: o uso da mão direita pode causar dor e cólicas nessa mão, assim como na outra mão e pernas que não estavam sendo usadas. Stress, ansiedade, falta de sono, uso prolongado e temperaturas frias podem agravar os sintomas.
Os sintomas directos podem ser acompanhados por efeitos secundários da actividade muscular e cerebral contínua, incluindo padrões de sono perturbados, exaustão, alterações de humor, stress mental, dificuldade de concentração, visão desfocada, problemas digestivos e têmpera curta. As pessoas com distonia também podem ficar deprimidas e encontrar grande dificuldade em adaptar as suas actividades e meios de subsistência a uma deficiência que progride. Os efeitos secundários do tratamento e dos medicamentos também podem apresentar desafios em actividades normais.
Em alguns casos, os sintomas podem progredir e depois patamar durante anos, ou parar completamente de progredir. A progressão pode ser atrasada pelo tratamento ou mudanças no estilo de vida adaptativo, enquanto o uso forçado continuado pode fazer com que os sintomas progridam mais rapidamente. Em outros, os sintomas podem progredir para incapacidade total, fazendo com que algumas das formas mais arriscadas de tratamento valham a pena ser consideradas no futuro.