Atravessando o buraco de 50 metros de profundidade os dois caçadores de presas sorriram. Juntos, eles tiraram uma bolota mamute cor de caramelo do solo onde ela estava congelada há pelo menos 10.000 anos. O cão deles também parecia estar interessado na descoberta. “Por estar preso no gelo por tanto tempo ainda cheirava a carne, ainda cheirava ao animal”, diz Amos Chapple, que passou três semanas fotografando caçadores de presas mamute em trabalho na região siberiana de Yakutia.
Os caçadores de presas limparam seu achado com capim seco e rapidamente o envolveram em película aderente para mantê-lo úmido e preservar o peso valioso que elevaria seu preço quando se tratasse de vendê-lo. Depois a preciosa carga, juntamente com duas outras presas, foi numa sinuosa viagem de cinco horas de lancha por um rio no nordeste da Sibéria. A relíquia de 65 kg foi mais tarde vendida por $34.000 (£26.800) a um negociante chinês esperando na aldeia dos caçadores de presas, ganhando um total de cerca de $100.000 (£77.000) em apenas oito dias. Tudo o que eles deixaram para trás – crânios e ossos mamute – foi consumido pelos elementos.
A terra congelada da Sibéria está descongelando rapidamente. Partes dela estão aquecendo duas vezes mais rápido do que o resto do planeta. O permafrost – solo que permanece congelado o ano inteiro – é protegido por uma camada superficial de terra e sedimentos que descongela no verão e recongela no inverno. Mas em 2018, algumas partes desta camada não congelaram de todo, deixando o permafrost exposto a temperaturas ainda mais quentes do que o normal. Durante décadas, os residentes desta terra congelada, onde as temperaturas descem regularmente abaixo dos 30 graus negativos, frequentemente tropeçavam nos restos de mamutes lanosos que morreram há 10.000 anos. Mas à medida que o solo descongela, a Sibéria está revelando o seu antigo tesouro mais rápido do que nunca. Agora, alimentados pela demanda chinesa de marfim, os caçadores de presas estão correndo para recuperar o chamado “marfim gelado” do permafrost siberiano.
Estima-se que 80% das presas mamutes siberianas acabam na China continental, via Hong Kong, onde são esculpidas e transformadas em elaboradas esculturas e bugigangas. A Rússia exportou 72 toneladas de presas de mamute em 2017, mas as exportações diminuíram à medida que um crescente comércio subterrâneo de presas parece estar a comer para o comércio oficial. Enquanto os colecionadores podem obter licenças, eles reclamam cada vez mais da pressão das autoridades que confiscam suas descobertas e exigem tarifas altas. Para evitar a perda de negócios, muitos estão contornando os regulamentos existentes e vendendo suas presas rapidamente, mas por menos dinheiro para os negociantes chineses que vêm comprá-las diretamente. Alguns vêem o comércio legal mamute como uma válvula de alívio que dá aos consumidores uma alternativa ao marfim elefante. Mas será que o comércio sombrio da espécie extinta está a colocar ainda mais pressão sobre um dos animais mais ameaçados do mundo?
Caçadores de presas usam mangueiras de fogo para rebentar a lama que envolve os esqueletos de mamute
Caça aos mamutes é uma profissão sedutora para os ousados ou desesperados residentes da Yakutia. Todos os caçadores de presas Chapple encontrados no acampamento isolado eram locais para a área, mas cada um tinha uma motivação diferente que os levava a procurar sob o permafrost. Um era um milionário feito por conta própria através do comércio de presas mamute, alguns tinham empregos a tempo inteiro durante o resto do ano, e outros entraram no negócio mais recentemente, depois de ver vídeos virais que fizeram as escavações parecerem uma vitória rápida. Todos sabem o que é preciso fazer: escolher um local e explodir. “Muitos desses caras estão em situações bastante desesperadas”, diz Chapple. Muitos fazem empréstimos bancários para financiar a gasolina necessária para as bombas. “Se conseguirem uma destas presas, pode mudar-lhes a vida.”
Alguns usam bombas de bombeiros poderosas para derreter o gelo e perfurar profundamente o subsolo. Outros enterram cavernas labirínticas debaixo do solo e navegam sob a lama pingando com enormes pedaços de gelo pendurados sobre eles. “Basta um colapso do telhado e elas ficam enterradas para sempre”, diz Chapple, que fotografou a “caça mamute” para a Radio Free Europe, uma emissora financiada pelo governo dos EUA na Europa Oriental. É um trabalho perigoso, mas lucrativo, onde uns poucos sortudos poderiam ficar ricos”. Para a maioria dos coletores nesta região empobrecida, no entanto, uma temporada inteira de trabalho na lama acabará perdendo dinheiro.
Neste trecho de 120 km do rio, o único movimento que interrompe as escavações são barcos-patrulha ocasionais com oficiais de proteção ambiental acompanhados pela polícia à procura de caçadores que não têm licença para vender seus achados legalmente. Se se sabe que um barco está se aproximando, “eles jogam redes de camuflagem sobre o equipamento e derretem longe na floresta como guerrilheiros chechenos”, diz Chapple.
Embora o comércio ainda não esteja totalmente regulamentado, procurar e vender presas mamute é completamente legal na Rússia, desde que os coletores obtenham uma licença. Alexei – um comerciante licenciado que pediu para ser identificado por um pseudônimo – tem exportado presas mamute por sete anos. Nos últimos dois anos, o seu negócio tem lutado à medida que o mercado negro começou realmente a decolar. Com as autoridades russas atrasando o comércio legal, seus clientes chineses estão começando a recorrer a contrabandistas para seu fornecimento de marfim mamute. “Nós sofremos grandes perdas”, diz ele. “Quase duas toneladas de material extraído legalmente foram-me tiradas para inspecção. Já passou um ano e meio e as presas ainda estão sendo examinadas”
Confiscar o marfim de coletores licenciados e arrastar os cheques por anos pode ser uma tentativa de controlar melhor o comércio, diz Alexei, mas corre o risco de conseguir o oposto. “Mata o mercado legal na Yakutia e leva as pessoas a fazer negócios ilegais.” Devido à natureza do negócio, é difícil estimar quantas presas são exportadas ilegalmente, mas Alexei acredita que pode chegar a 50% hoje, em comparação com 20% em 2016. Esses negócios ilegais não só tornam impossível para as autoridades manter o comércio sob controle, mas há um outro beneficiário que perde os antigos tesouros: a ciência.
Desde os anos 90, a Academia de Ciências da República Sakha (Yakutia) (ASSR) tem recebido muitos espécimes raros de colecionadores de marfim licenciados que de outra forma não poderia pagar, incluindo carcaças de mamute lanoso, rinoceronte lanoso e filhotes de leão das cavernas. Onde os coletores podem ter deixado os crânios e ossos da megafauna pré-histórica espalhados em locais de escavação no passado, eles agora sabem seu valor e os entregam aos cientistas de graça. “Temos um acordo com estes tipos”, diz Valerii Plotnikov, uma investigadora sénior da ASSR. Um colecionador permanece proprietário e recebe um corte dos lucros quando os espécimes são expostos no exterior.
No ano passado, uma residente da Yakutia desenterrou uma cabeça de lobo cortada, estimada em cerca de 40.000 anos de idade. Com uma cabeça cheia de pêlos, presas, língua e até mesmo tecido cerebral em grande parte intacto, a equipe da Plotnikov poderia usar análise de DNA e tomógrafos – uma ferramenta que usa raios X para criar uma imagem de 360 graus de órgãos e tecidos internos – para estudar este antigo predador e comparar a informação genética com a dos lobos modernos.
Como conselheiro do Ministério da Cultura russo, Plotnikov tira fotos e medições das presas mamute que os colecionadores trazem para Yakutsk a fim de estimar sua idade, tamanho e peso – e determinar seu valor cultural. Isto permite aos colecionadores e revendedores solicitarem uma licença para exportar as presas de Moscou para a China. É um processo de meses que agora se tornou ainda mais complexo. Há três meses, a polícia do aeroporto de Yakutsk confiscou várias toneladas de presas de um colecionador licenciado e ainda as mantém. Os cheques lentos acabam por perder dinheiro dos cobradores. Como resultado, muitos começam a vender as suas mercadorias no mercado negro, e as empresas comerciais há muito estabelecidas que costumavam comprar presas a granel e vendê-las à China estão agora a ser subcotadas por traficantes ilegais. “Se todo o negócio se tornar ilegal, os cientistas não terão a chance de medir essas presas”, diz Plotnikov. “É terrível, mas o que podemos fazer?”
Uma única presa pode vender por dezenas de milhares de quilos
Lucy Vigne é um tipo muito diferente de caçador de marfim. Determinada a combater o contrabando de marfim e a caça furtiva de elefantes, Vigne passou anos investigando o comércio global de marfim com seu falecido colega Esmond Martin. Quando a dupla visitou pela última vez a cidade de Guangzhou, no sul da China, encontrou principalmente marfim mamute em lojas da especialidade. Em 2011, os pesquisadores independentes contaram e fotografaram 6.541 itens em 30 lojas – algumas delas com cartazes nas janelas anunciando seus produtos de marfim mamute. Por causa da camada externa marrom, grandes rachaduras e manchas, o marfim mamute disponível para compra foi em sua maioria esculpido em esculturas e figuras, algumas com preço de £7.800, em vez de ser produzido em massa em jóias e pauzinhos, como era o caso de presas de elefante.
Mamute de marfim tem ganho popularidade desde o início dos anos 2000 mas, quando a China proibiu a importação e venda de marfim de elefante em 2017 para resolver a crise da caça furtiva, os escultores e vendedores de marfim começaram a mudar para o material antigo em massa. “Os escultores na China são alguns dos melhores do mundo e têm grande experiência em esculpir todo o tipo de materiais, por isso estão a adaptar-se voluntariamente a ele”, diz Vigne.
Vigne, que foi criado na Inglaterra e agora vive no Quénia, voltou à cidade portuária no final de 2018 para encontrar o número de itens de marfim mamute à venda tinha disparado. Guangzhou está a apenas duas horas de Hong Kong, portanto trazer presas mamute a granel é simples e rentável. Com uma população mais rica interessada em artigos de luxo, os compradores em Guangzhou – uma cidade famosa pelas suas fábricas e lojas de entalhe de marfim – parecem ter aceitado os antepassados extintos dos elefantes como um autêntico substituto. Enquanto o “marfim de gelo” russo era vendido como um bem exclusivo de colecionador no passado, itens menores como pingentes, pulseiras e pulseiras de contas se tornaram substitutos acessíveis para o mercado de massa. Um pingente pequeno, por exemplo, pode ser vendido por apenas 250 yuan (£27) nas áreas de mercado para pedras de jade, jóias e antiguidades. Os retalhistas nos novos centros comerciais e lojas de presentes dos aeroportos cobram várias vezes esse preço.
Quando o marfim de elefante estava legal e amplamente disponível na China continental, alguns vendedores lutaram para persuadir os consumidores a comprar artigos mamute e acabaram por fechar os seus pontos de venda devido às baixas vendas. Aqueles que se especializaram em marfim mamute e em catering para uma clientela mais rica já estavam a fazer melhor quando Vigne e Martin visitaram em 2011. Com importações mais baixas e preços crescentes, esses vendedores especializados acreditavam que a mercadoria limitada acabaria se tornando um investimento lucrativo.
Para o comprador médio, diz Vigne, o fato de sua bugiganga de marfim ter começado a vida presa a um mamute lanoso não a torna menos atraente. Com uma estimativa de dez milhões de mamutes ainda enterrados no permafrost da Sibéria, o antigo animal ultrapassa de longe os 350.000 elefantes africanos. Os consumidores chineses terão todo o gosto em comprar marfim mamute, desde que se assemelhe ao marfim branco a que estão habituados. A talha tradicional de marfim remonta ao século XIV e, historicamente, foi a reserva dos imperadores, estudiosos e da classe alta. Hoje, o marfim é ainda um símbolo de status para a nova classe média, muitas vezes acarinhada por sua estética. “Embora as pessoas aspirem a possuir ‘marfim’, na realidade, muitos seriam incapazes de distinguir entre marfim elefante e mamute ou mesmo substitutos do marfim”, diz um porta-voz do TRAFFIC, um grupo de monitorização do comércio de fauna bravia que trabalha na região.
Mas as fortes semelhanças entre os dois torna difícil distinguir entre marfim mamute legal e marfim ilegal. Quando as presas dos mamutes são comercializadas na sua totalidade, elas são relativamente fáceis de identificar porque, ao contrário das dos elefantes, elas têm uma casca exterior castanha e tendem a ser maiores e torcidas. Para identificar a origem de um pedaço de presa ou escultura esculpida, comerciantes e vendedores têm de recorrer a uma fotocopiadora ou scanner e tirar uma foto do padrão empilhado de chevron, visível numa secção transversal de marfim. Mais perto da raiz da presa, que é essencialmente um dente alongado, é fácil de discernir estas linhas de intersecção. Se o ângulo de encontro destas linhas for inferior a 90 graus, a bolota pertence a um mamute. Se estiver acima dos 90 graus, é a de um elefante. Mas não é um sistema à prova de tolos, especialmente se as peças forem pequenas, pintadas e esculpidas.
“É mais fácil misturar itens menores de elefante e marfim mamute. Isso acontece, ou acidentalmente ou porque um vendedor não tem experiência, já que costumavam ser vendidos nas mesmas lojas”, diz Vigne. Ao vasculhar as áreas de mercado e as lojas do sul da China antes da proibição, ela pedia para ver tanto o marfim mamute como o marfim elefante nas lojas. “Se alguém estiver olhando para vários em um balcão, é muito difícil para o lojista lembrar qual pingente veio de onde, porque eles podem parecer idênticos”, diz Vigne.
Embora o marfim de elefante tenha sido banido da China continental em 2017, ele estará disponível em Hong Kong até 2021. Isto deixou uma janela de quatro anos para contrabandear marfim comprado legalmente em Hong Kong para o sul da China. Não é claro quanto marfim mamute vai parar à China continental todos os anos, mas os dados alfandegários mostram que em média 36 toneladas de presas cruas e pedaços de presas não trabalhados são trazidos para Hong Kong todos os anos, uma vez que não há imposto de importação. Dessas, 29 toneladas de presas de mamute são reexportadas para a China Continental.
Investigações recentes do TRAFFIC sugerem que algumas lojas na China, Hong Kong e mesmo nos EUA rotularam o marfim de elefante como “mamute” ou “osso”. Uma vez que os agentes da lei não conseguem verificar cada item vendido numa loja, os vendedores podem vender marfim elefante ilegalmente, sob o pretexto de que se trata de marfim mamute. O estado de Nova Iorque proíbe a venda doméstica de marfim-elefante desde 2014 e de marfim-mamute desde 2016 e condenou um vendedor de antiguidades baseado em Manhattan em 2017 por rotular intencionalmente incorrectamente o elefante como marfim-mamute durante o período de transição. O marfim-mamute também é proibido na Índia. Não há uma avaliação abrangente que demonstre quão generalizada é a prática na China e onde na rota comercial a lavagem pode estar a acontecer, porque o mamute vem da Rússia e o elefante da África. “O que temos que lembrar é que presas cruas estão sendo contrabandeadas do continente africano escondidas em grandes carregamentos por redes criminosas”, diz Vigne. “Eles não estão a lavar marfim de elefante. Seria bastante estranho se as presas saíssem de África e fossem rotuladas como marfim mamute”. Aqueles que querem reprimir o comércio ilegal de marfim de elefante e a potencial lavagem de marfim mamute terão que mapear primeiro o mercado.
A densidade de restos de animais nesta região sugere que já foi um pântano ou pântano que prendeu animais
Marfim mamute foi tocado como uma alternativa “ética” para a continuação do comércio ilegal de marfim que está ameaçando toda uma espécie viva com a extinção, mas a que custo? No início deste ano, economistas da Universidade do Texas A&M e da Universidade de Calgary investigaram como a oferta de marfim mamute desenterrado afectou a caça furtiva de elefantes selvagens entre 2010 e 2012. Eles estimaram que as 80 toneladas de marfim mamute que foram exportadas da Rússia num ano médio reduziram a caça furtiva de 55.000 elefantes por ano para 34.000.
Conservadores e activistas, por outro lado, vêem o comércio de marfim mamute como uma forma de sustentar uma indústria criminosa e temem que possa fornecer uma lacuna para a má etiquetagem e lavagem intencionais. Em agosto, os delegados participantes da CITES, a maior conferência mundial sobre comércio de vida selvagem, debateram se os mamutes lanosos deveriam se tornar a primeira espécie extinta a ser listada como ameaçada de extinção, numa tentativa de regular o comércio e de reprimir o contrabando de marfim. Como o comércio de marfim mamute é hoje quase não regulamentado e não documentado, a lógica por trás da proposta apresentada por Israel foi a de remover quaisquer lacunas que pudessem facilitar a rotulagem errada e a lavagem de marfim elefante ilegal. Com todas as complexidades que os regulamentos comerciais implicam, a proibição total do marfim mamute impediria completamente o comércio?
Douglas MacMillan, um professor da Universidade de Kent focado na economia da conservação, não está convencido. “A proibição do marfim mamute faria com que os preços do marfim dos elefantes subissem e, portanto, aumentaria o incentivo para caçá-los”, diz ele, acrescentando que a demanda e os preços do marfim dos elefantes têm caído rapidamente na China nos últimos cinco anos – como resultado, muitas fábricas de entalhe de marfim tinham fechado quando a proibição do marfim dos elefantes entrou em vigor em 2017.
E parece que a demanda de marfim pode estar diminuindo de qualquer forma. Em Setembro, uma pesquisa financiada pela WWF com 2.000 pessoas na China descobriu que 73% dos inquiridos não comprariam marfim, comparado com 57% em 2017 antes da proibição doméstica do marfim de elefantes ter entrado em vigor. Os inquiridos citaram preocupações sobre a extinção dos elefantes e a crueldade relacionada com o comércio do marfim. A maioria dos consumidores está ciente que o marfim-elefante é ilegal, o que parece ter sido esfregado em marfim mamute. “A maioria das pessoas comuns não compreende a diferença entre um mamute e um elefante, e desde a proibição do marfim de elefante, eles simplesmente têm medo de comprar qualquer coisa”, diz o comerciante russo Alexei.
Israel acabou por retirar a sua moção para regulamentar o comércio de mamutes lanosos de longa extensão, enquanto se aguardam mais investigações sobre a extensão da lavagem e rotulagem errada. Mas ainda existem grandes questionamentos em torno de quais estoques existem, onde ocorre a fabricação e venda e como a lavagem de marfim de elefante poderia ser evitada. Com uma cadeia de fornecimento que se estende por três continentes, se não mais, a verdadeira escala do gigantesco comércio de marfim permanecerá no escuro, a menos que os comerciantes e os governos estejam dispostos a divulgar publicamente os seus números de exportação e importação. Até lá, quaisquer soluções possíveis terão de ser colocadas no gelo.
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