Manchúria, uma região no nordeste da China que incorporou as províncias de Heilongjiang, Jilin (Kirin ou Chi-lin), e Liaoning, há muito tempo era atraente para outras nações. (Ver mapa do Extremo Oriente.) Os russos, vizinhos da China ao norte, ocuparam a área durante vários anos no início do século XX, depois em 1929 envolveram-se numa disputa com a China pelo controle da Ferrovia Oriental chinesa que atravessou a Manchúria a caminho de Vladivostok. Este incidente não entrou em conflito importante, mas trouxe à luz as deficiências do Pacto Kellogg-Briand como forma de evitar conflitos armados entre os signatários. O Secretário de Estado norte-americano Henry L. Stimson foi embaraçosamente mal sucedido na contenção das acções dos soviéticos, que observaram que tinham pouco interesse em seguir as sugestões de uma nação que lhes tinha negado o reconhecimento diplomático. Os japoneses controlavam a ferrovia sul da Manchúria, tinham soldados no local para patrulhar seus trilhos e haviam estabelecido uma grande comunidade de empresários em solo chinês. A China estava compreensivelmente descontente com a presença estrangeira, mas era demasiado fraca e fragmentada para resistir. Em setembro de 1931, uma explosão danificou um trecho da ferrovia da Manchúria Sul – um evento às vezes rotulado de Incidente de Mukden. Os militares japoneses aproveitaram imediatamente a oportunidade para deslocar soldados de uma base já estabelecida na Península de Liaodong para outras áreas da Manchúria do Sul. Eles encontraram pouca resistência chinesa e a natureza altamente orquestrada do movimento japonês tornou evidente que ele tinha sido planejado com antecedência. Protestos do Secretário Stimson não fizeram nada para impedir a expansão japonesa. Em outubro, os Estados Unidos romperam com a política recente e aceitaram um convite da Liga das Nações para sentar-se com o Conselho em suas deliberações sobre a evolução da crise da Manchúria. Prentiss B. Gilbert, já estacionada em Genebra, assistiu às sessões. Os japoneses não responderam às advertências da organização internacional e a possibilidade de impor sanções econômicas foi discutida pelos delegados. A Liga esperava esgotar todas as vias de resolução e nomeou uma comissão para viajar à China a fim de recolher informações. Em dezembro de 1931, a Liga das Nações pediu a criação de uma comissão de averiguação para viajar ao Extremo Oriente e relatar as suas conclusões. Os membros da Comissão de Lytton, nomeados pelo diplomata britânico Lord Lytton, só foram nomeados em janeiro de 1932 e só chegaram à Manchúria em abril. O general americano Frank R. McCoy serviu na comissão. Entretanto, nos Estados Unidos, a opinião estava dividida. A administração Hoover deixou claro que as sanções econômicas eram um caminho provável para a guerra e se opôs a elas, o que colocou o governo em desacordo com um número crescente de editorialistas de jornais. No final de dezembro, o presidente tranquilizou o Congresso e o público, informando-os de que os EUA não estavam obrigados a tomar nenhuma ação no Extremo Oriente. Os japoneses continuaram a expandir sua ocupação militar da Manchúria; no início de janeiro de 1932, a resistência chinesa efetiva foi encerrada. O Secretário Stimson aproveitou esta oportunidade para enviar uma nota à China e ao Japão, onde afirmava que os Estados Unidos não reconheceriam nenhum acordo feito em relação à Manchúria que prejudicasse os direitos dos EUA nos termos dos tratados existentes. Esta política de não reconhecimento ficou conhecida como a Doutrina Stimson.Em 29 de janeiro, uma grande ofensiva japonesa foi lançada contra a cidade de Xangai. Milhares de homens, mulheres e crianças foram mortos no bombardeio e nos incêndios subsequentes. Houve uma grande repulsa internacional pela ação japonesa, mas poucos estavam dispostos a pressionar os japoneses até a beira da guerra. Stimson tinha fortes sentimentos sobre esta situação, mas teve que prestar atenção ao aviso do presidente sobre pressionar os japoneses demais. No final, o secretário encontrou um meio adequado para fazer valer o seu ponto de vista. Ele enviou uma carta aberta ao Senador William E. Borah, arquiteto da anterior Conferência de Washington, na qual ele forneceu uma longa análise dos recentes tratados relativos ao Extremo Oriente e ao desenvolvimento da Política de Portas Abertas. Em março, a “diplomacia das mangas de camisa de Stimson” foi recompensada quando a Assembléia da Liga das Nações adotou uma resolução contendo uma linguagem semelhante à da Doutrina Stimson. Diante de uma comunidade internacional unida que havia endossado o não reconhecimento dos avanços japoneses, Tóquio recuou ao iniciar a retirada das tropas de Xangai, que foi concluída no final de maio. A crise de guerra imediata tinha passado. No entanto, os desejos japoneses de dominar as áreas vizinhas no Extremo Oriente permaneceram inalterados. Em 15 de setembro de 1932, Tóquio estendeu o reconhecimento oficial a Manchukuo, o suposto estado independente que havia sido criado na Manchúria. Na verdade, Manchukuo não era mais do que um estado fantoche japonês que permaneceu fechado para o resto do mundo. Apenas a Alemanha e a Itália se juntaram ao Japão para conceder reconhecimento diplomático. Pu Yi, o único sobrevivente do dynasty de Manchu, foi instalado como a régua; foi nomeado emperor em 1934. Em outubro 1932, a comissão de Lytton emitiu seu relatório que etiqueta Japão como o agressor, mas reconhecendo que os japoneses tinham interesses especiais históricos em Manchuria. No início de 1933, a Liga das Nações apoiou as conclusões da comissão e os Estados Unidos indicaram que ela estava em “acordo substancial” com a Liga. Os japoneses foram picados por esta reprimenda e em 27 de março informaram a Liga de sua intenção de se retirar do organismo internacional. As relações entre Japão e China permaneceram tensas nos anos seguintes, depois finalmente irromperam em uma guerra em grande escala em 1937. Na mente de várias autoridades, o caminho para a Segunda Guerra Mundial começou na Manchúria em 1931, quando se tornou evidente para todos que os tratados e os esforços da Liga das Nações não eram suficientes para deter uma nação inclinada à agressão. Nathaniel Peffer escreveu na edição de Harper de fevereiro de 1933:

Porque, apesar das cerimônias simultâneas de reuniões da Liga das Nações, comissões internacionais, invocações de pactos de paz e a “técnica da paz por conferência”, o Japão agiu como teria agido antes de 1914. Queria a Manchúria e tomou-a. A Liga das Nações e o Pacto de Kellogg poderiam muito bem não ter sido.

Ver outras questões de negócios estrangeiros durante a administração Hoover.