O salto do ensino médio para o futebol universitário é substancial em termos de velocidade, talento e complexidades do jogo. Mas esse período de ajustamento é mais pálido em comparação com o salto para a Liga Nacional de Futebol.

A razão pela qual este desporto está acima de todos os outros em popularidade deve-se em grande parte à justaposição única da graça e poder da bailarina exibida pelo corpo humano enquanto voa através do ar para fazer uma pegada ou implode no contacto a partir de um garganturo maciço e musculado lançando-se no plexo solar de outro.

Para a maioria – os indivíduos mais sãos que mantêm uma distância segura desta acção – a ideia de tentar competir a este nível parece risível. Até que comecei a jogar na faculdade, era assim que eu via sempre que contemplava a fantasia de jogar na NFL.

Durante o meu tempo na faculdade, eu era sempre considerado pequeno para um lineman defensivo, com 1,80m e 80kg. Isto nunca me incomodou; eu tinha uma grande força funcional e uma rapidez surpreendente, que eu consegui maximizar em meu benefício usando meu intelecto e uma implacabilidade inigualável.

Segundo o meu último ano no qual estabeleci o recorde de saco de uma temporada da escola, eu tinha uma boa dose de confiança e um chip no ombro depois de deslizar profundamente para a sexta rodada antes de ser recrutado pelos Oakland Raiders.

Pouco depois do rascunho em Abril, os Raiders seguraram um minicamp tipicamente concebido para introduzir as novas adições de novatos na equipa e para lhes mostrar o que é estar na NFL…

É aqui que começam as diferenças entre o futebol universitário e a NFL.

Na faculdade, estás a competir contra rapazes que acabaram de sair do liceu e que estão apenas a começar a preencher os seus corpos. A maioria eram os melhores jogadores de suas respectivas equipes e atletas muito bons. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, assim como walk-ons e caras do meio da estrada que mostram promessa.

Na NFL, você está enfrentando os 2.000 melhores jogadores de futebol do mundo inteiro. Este grupo é estritamente composto pelos maiores, mais fortes e mais duros homens que você verá em toda a sua vida, bem como talvez os melhores atletas de todo o planeta.

College é tipicamente aquele tempo na carreira de um jogador de futebol em que ele começa a levantar pesos, treinar duro e transformar seu corpo em uma arma e um escudo. Entretanto, o amadurecimento natural e a evolução do corpo humano está simultaneamente a jogar para fora.

Mas essa parte específica do processo está longe de ser optimizada. Essencialmente, quase todos os jogadores encontrados durante a competição de nível universitário estão provavelmente apenas começando a emergir da fase da adolescência, um processo que normalmente termina fisicamente por volta dos vinte e poucos anos e mentalmente muito mais tarde na vida.

Era mais ou menos o que eu imaginava ver na NFL; afinal de contas, eu tinha assistido ao futebol da NFL a minha vida inteira na TV. Era um processo, mas ei, eu tinha uma fórmula vencedora – eu sabia exatamente o que estava fazendo.

Realidade não era bem o que eu tinha previsto. Nunca na minha vida me tinha sentido tão irrelevante fisicamente e pequeno.

Quando era miúdo, tentava bater o seu parente mais velho no basquetebol um-a-um na entrada ou no parque. Conseguir essa vitória nunca foi impossível, mas o homem era difícil de conseguir. Às vezes é preciso jogo após jogo de perder antes de finalmente juntar tudo. Então, com o passar do tempo, essas vitórias vêm com mais frequência até você finalmente superar o nível atual da competição.

Agora, substitua seu parente mais velho por caras como Warren Sapp e Ted Washington, a quem essencialmente seria pedido para olhar para a MINHA cara infantil e inexperiente no amontoado enquanto eu lhes conto as jogadas, os amontoo e tento ser algo como um líder para um grupo de homens adultos que não têm absolutamente nenhum respeito por mim – nem deveriam eles, realmente, naquele momento.

Tinha medo da ideia de jogar uma posição que eu nunca tinha jogado (linebacker), numa liga da qual não tenho experiência, tudo isto enquanto dizia a um grupo de estrelas e ao Hall of Famers o que fazer. Só isso pode levar meses para ser superado. Isso me paralisou por praticamente toda a minha temporada de novato.

Uma outra diferença marcante que começa a se impregnar na chegada é o seu novo regime. A quantidade de tempo livre que você tem, que é um luxo de todo atleta universitário, é o diabo disfarçado e pode se sentir tão maravilhoso. Aqui, finalmente, está aquele conforto glorioso mas fugidio, há muito desaparecido da sua vida todos estes anos.

Uma época baixa da NFL pode parecer um pouco como umas férias com todo o tempo extra que de repente você tem. Quanto mais cedo um novato perceber que precisa tomar o controle de sua própria vida, mais provável será que suas chances de sucesso aumentem. Estas variáveis escondidas no scouting são tão difíceis de prever, mesmo pelos melhores do ramo.

Self-discipline torna-se a diferença entre um Peyton Manning e um Ryan Leaf. Sem ele, você está destinado a uma carreira sem brilho ou terminando mais rápido do que começou, ou sendo conhecido para sempre como um daqueles caras que tinham todo o talento do mundo, mas o desperdiçaram.

Na NFL, o tempo e a forma como se usa rapidamente se torna o pior inimigo de alguém. Eu não percebi este meu ano de novato, como fiz com o regular, pela temporada de offseason e horário de treinos dos Raider. Segui o exemplo deles e me dediquei ao meu tempo livre e ao aconchegante apartamento novo equipado com liberdade e possibilidades infinitas.

Do meu ponto de vista ignorante, este tempo livre foi toda a energia que uma vez coloquei na escola. Agora, eu podia economizar toda essa energia e aplicá-la à minha profissão, desde que ela fosse feita dentro dos horários designados do dia que foram mandados para o exercício.

“Como é glorioso estar na NFL; eu poderia me acostumar a isso”, eu pensaria comigo.

Mas quando o campo de treinamento começou e nós nos preparamos em pleno, eles literalmente separaram os homens dos meninos. A intensidade e o nível de talento dos atletas universitários competindo por um ponto de partida é muito diferente do calor que você sente daqueles que estão lutando para alimentar suas famílias e prolongar uma carreira de glória, fama e riqueza além de seus sonhos mais selvagens.

Em teoria, eu estava ciente disso, mas foi preciso experiência para finalmente entendê-lo.

A preparação e dedicação ao jogo deve ser absoluta para sustentar o sucesso por um longo período de tempo na NFL. Esta é provavelmente a diferença mais crucial entre a faculdade e os profissionais.

Os melhores jogadores de futebol profissional aprendem a dissecar o jogo e os seus adversários muito antes de entrarem em campo. Os atletas universitários nunca têm o luxo de ir tão fundo. Portanto, essencialmente todos na faculdade estão em um campo relativamente equilibrado em termos de preparação.

O futebol universitário é igualado na oportunidade de preparação, enquanto a NFL é geralmente mais igualada na habilidade física. Os jogadores da liga rapidamente percebem que não podem mais depender apenas de seus dons físicos para serem dominantes.

Por este motivo, as pessoas devem esperar um aumento significativo na produção de um veterano que já recebeu seu diploma e está simplesmente jogando seu último ano de qualificação para o futebol enquanto faz cursos de enchimento. Daí, tipos como Robert Griffin III. Há muitas vezes uma vantagem decisiva no aumento do tempo de preparação.

Os esquemas ofensivos e defensivos na NFL são tão complexos que os jogadores muitas vezes precisam primeiro provar que podem funcionar dentro do sistema sem comprometer toda a unidade antes mesmo de serem permitidos em campo, apesar de sua capacidade física. Para alcançar a confiabilidade contra cometer erros mentais em um nível consistente é preciso uma tonelada de repetições e toneladas de estudo durante seu tempo livre.

Isso é apenas para alcançar um nível de competência, lembre-se. Para se tornar realmente grande, você tem que levar essa dedicação ainda mais longe. É a isto que esse tempo livre deve ser reduzido. Mas ninguém vai estar lá respirando no seu pescoço para que isso aconteça.

Quando você combina tudo que eu discuti, você fica com a razão pela qual a velocidade da NFL é algo que todo novato sentirá e provavelmente falará em algum momento de sua carreira. É a soma total das causas e reações geradas pela força e atletismo de elite, resistência, capacidade mental, trabalho duro, autodisciplina, criatividade e anos de experiência.

Para aqueles como eu que não conseguem acompanhar, o jogo pode passar por você mais rápido do que você pode depositar aquele primeiro cheque no banco.

Quando eu aprendi o uso adequado do tempo livre, aparentemente era tarde demais. Foi preciso ser cortado e ir aos Jets para me mostrar que há níveis de trabalho tão excessivos, que tiveram de ser contraproducentes. Na realidade, foi o mesmo diabo que me convenceu de que era prejudicial. A verdade é que este é o nível de dedicação que você deve ter para se separar do melhor do resto.

Eric Mangini trouxe estes hábitos de trabalho para a organização dos Jets, que também é o que os jogadores tão veementemente protestaram e resistiram. Mas com o tempo, muitos dos rituais de preparação tornaram-se hábitos e apreciados pelos jogadores depois de produzirem resultados positivos.

Uma equipa nascida deste alto nível de expectativa incutido por Mangini é o que o solto e flamboyant Rex Ryan herdou e foi capaz de explorar enquanto aplicava o contraponto perfeito a ele, sendo o treinador dos jogadores que ele tão naturalmente é. Infelizmente, para cada ano os Jets são removidos do exigente estilo de preparação de Mangini, eles ficam um passo mais perto de se tornarem indisciplinados, preguiçosos e complacentes.

O caminho da menor resistência é uma tentação tão poderosa que frequentemente envenena a apreciação e o valor do trabalho árduo.

Follow @Ryan_Riddle