O mundo mudou para sempre há cerca de três milhões de anos, pensaram os cientistas. Naquela época, pela primeira vez, uma fita de terra seca ligava as Américas do Norte e do Sul, enquanto o Istmo do Panamá tremia livre da água ao seu redor. A nova ponte terrestre permitiu que plantas e animais viajassem livremente entre os dois continentes, colonizando novos mundos. Ela também mudou as correntes oceânicas e introduziu uma era glacial.
Agora esta data do livro didático está sendo desafiada. A ligação sul-norte aconteceu há cerca de 15 milhões de anos e talvez até mais cedo, não um insignificante três milhões, argumenta Camilo Montes, geólogo da Universidade dos Andes, em Bogotá. Em uma série de estudos nos últimos quatro anos, Montes e um pequeno mas vocal grupo de biólogos e geólogos evolutivos propuseram esta data mais antiga com base em grande parte na idade das rochas e fósseis desenterrados durante o recente alargamento do Canal do Panamá. “O trabalho de apoio a esta nova data é lindo”. É apenas uma história hermética”, diz Peter Molnar, um geólogo da Universidade do Colorado Boulder.
A idade mais velha é cientificamente agitada. Se a grande idade do gelo há cerca de três milhões de anos não foi desencadeada pelo istmo, isso significa que outro factor, desconhecido, desempenhou um papel importante na determinação desta dramática oscilação climática natural. Também torna mais difícil explicar porque algumas das espécies mais carismáticas das Américas – como as alpacas e as lhamas, as adoráveis preguiças e as extintas aves de terror gigantes – não se moveram entre os continentes até cerca de três milhões de anos atrás.
Por causa das implicações, Montes esperava um empurrão. O que ele conseguiu, no entanto, é uma feroz batalha científica. Anthony Coates, um paleobiólogo do Smithsonian Tropical Research Institute no Panamá e defensor da data previamente aceita – ele fez grande parte da pesquisa por trás dela – escarneceu da idéia de uma ligação de 15 milhões de anos, chamando a análise de “desleixada” e “descuidada”. Ele e uma equipe de 30 outros cientistas jogaram a luva no chão em um trabalho do Science Advances de 2016, argumentando que os pesquisadores de ponta tinham dados insignificantes para apoiar sua nova teoria. Montes, por sua vez, diz que Coates ainda tem que consertar buracos no velho modelo aberto pelos novos resultados.
Aqui está o que os cientistas concordam: Quando a grande massa terrestre do sul, conhecida como Gondwanaland, se desfez há cerca de 180 milhões de anos, a placa da crosta terrestre que transporta a América do Sul começou a sua longa deriva da África moderna para a sua localização actual. Há 50 milhões de anos atrás, a América Central e a América do Sul estavam separadas por centenas de quilômetros e um trecho de oceano a uma profundidade de dois quilômetros. Este profundo mar da América Central (CAS) criou uma demarcação nítida não só entre as massas de terra da América do Norte e da América do Sul, mas também entre as suas espécies. Há 15 a 20 milhões de anos, o CAS havia se tornado muito mais raso, mas ainda mantinha a terra distante. Dados geológicos e fósseis Coates tinham sido coletados nos anos 60 e os anos 70 indicaram que o Panamá não havia feito uma ponte completa até cerca de três milhões de anos antes de hoje.
Em 2008 Montes recebeu uma bolsa de pesquisa de $1 milhão da Autoridade do Canal do Panamá como um canal mais novo e profundo que estava sendo construído para permitir a passagem de navios de carga cada vez maiores. Montes queria refinar as datas das rochas na área usando análises magnéticas e químicas para fornecer datas mais precisas para os fósseis. Ele esperava que as datas convergissem em torno da idade aceita do fechamento do istmo – exceto que não convergiram. Em vez disso, ele descobriu que as rochas tinham entre 10 e 15 milhões de anos de idade.
Após a discrepância, Montes voltou-se para um tipo de cristal chamado zircônio para resolver o problema. Os zircões frequentemente prendem e preservam pequenas quantidades de urânio radioativo em seus núcleos quando eles são formados. Este urânio decompõe-se a um ritmo constante, como o tiquetaque de um relógio, tornando-o perfeito para datar rochas antigas. Usando amostras das montanhas de San Blas, que se estendem ao longo da costa nordeste do Panamá e até a Colômbia, Montes mostrou que esta cordilheira vulcânica começou a se formar há cerca de 70 milhões de anos e ajudou a fechar o istmo o mais tardar há cerca de 10 milhões de anos. Ele apresentou suas descobertas iniciais de que a formação do istmo era mais antiga e muito mais complicada do que se pensava anteriormente na The Geological Society of America em 2012.
Novos dados fósseis forneceram suporte adicional para a hipótese de Montes. Os biólogos evolucionistas Christine Bacon da Universidade de Gothenburg na Suécia e Carlos Jaramillo do Smithsonian Tropical Research Institute analisaram as árvores evolutivas de 3.589 espécies encontradas tanto na América do Norte como na América do Sul que atravessaram o istmo. Os dados, publicados em Proceedings of the National Academy of Sciences em Maio de 2015, indicaram vários movimentos importantes através do istmo, incluindo um já ocorrido há 23 milhões de anos. Para Bacon, espécies viajando de norte a sul contribuíram para a tremenda biodiversidade da América do Sul, e se os organismos começaram a viajar mais cedo do que o esperado, essa biodiversidade pode ter levado muito mais tempo para surgir e evoluir do que se pensava anteriormente.
Coates não acredita que os dados de Montes em zircônio sejam suficientes para reescrever a história. Nem os dados fósseis de Bacon, diz ele. As espécies atravessam o oceano aberto o tempo todo. É como ilhas como o Havaí e as do Caribe foram povoadas. E mesmo que houvesse uma migração precoce, os dados fósseis de Coates indicam que grandes mamíferos como as preguiças e os antepassados da lhama só começaram a atravessar o istmo em massa há cerca de três milhões de anos. Para gainsay Montes e Bacon, Coates tem apontado para fósseis marinhos mostrando pequenas criaturas idênticas como foraminíferos (minúsculos organismos unicelulares, sem casca) podem ser encontrados tanto no Pacífico Oriental como no Caribe até cerca de três milhões de anos atrás. Isto indicava a existência de um trecho de oceano aberto até essa data, permitindo que os foraminíferos passassem desimpedidos. “Muitas plantas e animais podem atravessar o oceano aberto, mas a vida marinha não pode simplesmente caminhar por terra seca”, diz Coates.
Coates e alguns outros geólogos acreditam que o que é agora o Panamá moderno pode ter começado a espreitar acima das ondas no início, mas permaneceu uma série de ilhas até cerca de três milhões de anos atrás, quando o istmo finalmente fechou. Coates compara este processo com o que está acontecendo atualmente na Indonésia. A Placa Australiana atualmente encerra a Placa Eurasiática, mas as duas massas de terra nem sempre foram tão próximas e aparentemente mantiveram as espécies animais separadas. As placas de crosta ainda estão em movimento, e os cientistas prevêem que as ilhas que pontilham parte da Indonésia eventualmente formarão um trecho de terra seca, muito parecido com o Istmo do Panamá fez vários milhões de anos antes. É o modelo indonésio que Coates e outros 35 autores citam em seu livro “Science Advances”, de agosto de 2016, contra o trabalho de Montes e colegas.
O modelo de Montes deixa algumas perguntas sem resposta, diz Andrew Crawford, biólogo da Universidade dos Andes, embora ele diga que está “inclinado” para a data mais antiga. Crawford propôs uma hipótese num estudo de Geologia de 2016, co-autoria de Bacon, que poderia explicar tanto o istmo inicial como a chegada tardia de muitos animais. Antes da era do gelo o que é agora a selva da América Central pode ter sido uma savana muito mais seca, o que pode ter interferido com o movimento de animais de grande porte porque eles não foram capazes de se adaptar às condições secas e encontrar alimentos adequados. “Os sapos podem fisicamente escalar montanhas, mas não o farão por causa de barreiras ambientais como chuva e frio”, diz Crawford, argumentando que as barreiras ambientais podem ter interferido na troca de espécies.
Então há o mistério da era glacial de três milhões de anos. Os pesquisadores geralmente acreditam que o fechamento do CAS mudou as correntes oceânicas, o que mudou os padrões climáticos ao trazer ar tropical úmido para o Ártico através da Corrente do Golfo. Esse ar deixou cair sua umidade nas frias latitudes do norte, que se tornaram a base de enormes camadas de gelo que finalmente cobriram grande parte do Hemisfério Norte. Mas se a via marítima entre a América Central e do Sul foi bloqueada vários milhões de anos antes desta era glacial começar – como argumenta Montes – os cientistas têm de encontrar outro gatilho. Molnar diz que geólogos e oceanógrafos têm proposto uma variedade de hipóteses, embora nenhuma seja considerada uma explicação definitiva.
“Ao invés de discordar, deveríamos estar lá fora coletando mais dados”, diz Bacon. Os continentes que ela estuda acabaram por se fundir em uma massa unificada, mas ninguém adivinha se, ou quando, o entendimento científico do istmo terá o mesmo resultado.