Uma década depois de ter começado, a Grande Recessão desvaneceu-se na memória. Os lucros corporativos e a bolsa de valores se recuperaram totalmente, com o setor financeiro florescendo. O mercado de trabalho se recuperou totalmente, com os ganhos da classe média crescendo e a economia flertando com o pleno emprego. O governo, nos níveis estadual, local e federal, também se recuperou, e a economia está crescendo perto do que os economistas consideram ser o ritmo sustentável mais rápido.
Yet, 10 anos após a economia ter caído na mais profunda contração da era pós Segunda Guerra Mundial, as cicatrizes da Grande Recessão permanecem, como visto em estudos acadêmicos e figuras governamentais, assim como o testemunho de especialistas em negócios regionais e das famílias que viveram através dela. O país recuperou de muitas maneiras, mas também é mais desigual, menos vibrante, menos produtivo, mais pobre e mais doente do que teria sido se a crise tivesse sido menos grave. E a extensão das cicatrizes traz lições para os políticos e formuladores de políticas que enfrentarão a próxima recessão, sempre que ela atingir e, no entanto, começar.
Os economistas sabem há muito tempo que as recessões causam histerese – uma palavra derivada da palavra grega para “cicatrizes” – no mercado de trabalho. Alguns trabalhadores não se recuperam de uma recessão durante anos, se é que alguma vez, suas habilidades se degradaram e seus ganhos diminuíram. Assim também com a própria economia; uma má recessão pode fazer a taxa de desemprego subir durante anos e anos, e mudar permanentemente o potencial de crescimento de um país. Aqui, há sinais desse tipo de cicatrizes: A percentagem de americanos entre 25 e 54 anos que trabalham ou procuram emprego caiu mais de um ponto percentual desde 2007 – um número que pode parecer ínfimo, mas que se traduz em mais de um milhão de pessoas que não participam no actual boom económico.
A recessão está no centro disto. Em pesquisa com base em milhões de declarações anónimas de impostos, o economista de Berkeley Danny Yagan descobriu que, por cada ponto percentual de aumento da taxa de desemprego local durante a recessão, os indivíduos tinham menos 0,4 pontos percentuais de probabilidade de estar a trabalhar em 2015. A intensidade da recessão, em outras palavras, tirou os trabalhadores do mercado de trabalho. Além disso, à medida que a Grande Recessão amorteceu o emprego, também amorteceu os ganhos, com aumentos mais elevados na taxa de desemprego de uma determinada área, levando a rendimentos mais baixos quase uma década depois.
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Mais amplamente, a retração parece ter eliminado a demanda por certos tipos de trabalho, distorcendo o mercado de trabalho de uma forma que tem prejudicado a classe média – uma classe média para a qual os salários só recentemente começaram a aumentar novamente, e uma classe média que vem diminuindo desde antes da Grande Recessão atingir. As perdas de empregos devido à recessão concentraram-se nos chamados empregos de “habilidade média” – empregos que requerem mais educação do que um diploma de ensino médio, mas menos do que um diploma universitário, coisas como fabricação de peças, montagem, telemarketing, entrega de correio, cozinha e trabalho de apoio administrativo. “Trabalhadores desempregados de qualificação média … parecem ter poucas alternativas de emprego atraentes ou viáveis fora de sua classe de habilidades, e a queda nas taxas de participação masculina durante as últimas décadas pode ser explicada em parte por uma erosão das oportunidades de empregos de qualificação média”, um estudo descobriu – argumentando, com efeito, que os empregos de classe média foram lavados e os trabalhadores decidiram desistir em vez de fazer um show de fast-food ou big-box no varejo.
Os empregos foram lavados, os economistas descobriram, pelos empregadores usando a recessão como uma oportunidade para despedir trabalhadores e investir em máquinas que poupam mão-de-obra. Um olhar para os dados da era da recessão descobriu que os empregadores tinham muito mais probabilidades de adicionar requisitos de competências aos seus postos de trabalho em áreas com grandes picos de desemprego: Em vez de pedir aos potenciais trabalhadores para terem um diploma de associado e três anos de experiência, digamos, eles pediriam aos candidatos para terem um diploma de bacharel e cinco anos de experiência. Ao mesmo tempo, aquelas empresas em áreas duramente atingidas investiriam em máquinas que reduziriam em nada a necessidade de trabalhadores humanos. Tudo junto, o efeito foi que a Grande Recessão apressou a economia a recompensar trabalhadores e robôs mais instruídos, em detrimento de pessoas sem um diploma avançado.
Estas mudanças na demanda de trabalho e nos empregos disponíveis fizeram com que a desigualdade de renda fosse pior agora do que teria sido de outra forma. De facto, os ricos recuperaram completamente da recessão em termos de desemprego, rendimentos e número total de postos de trabalho – de facto, fizeram-no rapidamente, e floresceram durante grande parte da recuperação. São a classe média e os trabalhadores de baixa renda que não o fizeram. “Os impactos do emprego e dos rendimentos foram mais negativos para aqueles com baixos rendimentos em 2006, indicando que a Grande Recessão causou um aumento a longo prazo no emprego e na desigualdade de rendimentos não só dentro mas também através dos níveis de qualificação”, encontrou Yagan.
As bandas de rendimento e os níveis de qualificação não são a única forma de olhar para as profundas cicatrizes deixadas pela Grande Recessão. Parece ter alterado permanentemente a geografia econômica do país também, com estudo após estudo descobrindo que muitos lugares mais difíceis não se recuperaram, enquanto certas áreas tecnicamente pesadas, costeiras e já ricas se recuperaram rapidamente e depois se expandiram. Partes da Flórida, Nevada, Arizona e Califórnia, por exemplo, experimentaram intensas bolhas imobiliárias, com suas economias excessivamente dependentes da atividade de construção e da elevação dos valores das casas. Assim, eles sofreram choques severos quando a Grande Recessão atingiu, e lutaram para recuperar abaixo da superfície, Yagan encontrou.
As áreas rurais e as chamadas “comunidades em dificuldades” também foram duramente atingidas e deixadas para trás, com a Grande Recessão amplificando tendências de longa data que viram áreas rurais, partes do Cinturão da Ferrugem, e o Sul sofrer. “Os primeiros anos da recuperação econômica nacional contornaram muitos dos lugares mais vulneráveis da América”, encontrou um relatório do Economic Innovation Group, um grupo de reflexão e advocacia com sede em Washington. “Longe de atingir um crescimento mesmo anémico de 2011 a 2015, as comunidades angustiadas, em vez disso, experimentaram o que equivale a uma profunda recessão em curso, com um declínio médio de 6% no emprego e uma queda média de 6,3% nos estabelecimentos comerciais”
Como a Grande Recessão deixou cicatrizes em termos de emprego e renda, também deixou cicatrizes em termos de habitação e riqueza – com os ricos ficando mais ricos e os pobres se recuperando muito menos, se é que se recuperou de todo. De fato, os dados analisados pelo The Washington Post mostram que a recuperação da habitação tem sido mais forte nas áreas mais ricas, e mais lenta nas mais pobres. O preço médio de uma casa em código postal nos 10 por cento da distribuição da riqueza aumentou mais de 20 por cento entre 2004 e 2015, contra apenas 13 por cento no resto. Isto é, pelo menos em parte, um artefato do fato de que indivíduos de baixa renda tiveram taxas de desemprego mais altas durante a Grande Recessão e tiveram maior probabilidade de prejudicar suas pontuações de crédito e perder suas casas – com, em alguns casos, efeitos profundos sobre sua saúde, bem-estar e mais tarde sobre seus ganhos. Após a Grande Recessão, muitas famílias ricas viram os preços das suas casas subir e tiveram acesso ao crédito mais barato disponível em anos. Entretanto, após a Grande Recessão, muitas famílias pobres perderam suas casas, tiveram suas pontuações de crédito anuladas e não puderam comprar imóveis se quisessem – com muitos forçados a entrar nos mercados de locação superaquecidos pelos investidores.
Indeed, pontuações de crédito e acesso ao crédito – e tudo isso significa para a capacidade de uma família comprar uma casa, financiar uma educação, conseguir um emprego e ter uma confortável almofada de dinheiro durante tempos econômicos difíceis – mantém uma área onde a recuperação se sente muito distante para muitos americanos de baixa renda. A pontuação média de crédito atingiu um recorde histórico, mas milhões de americanos ainda têm sucesso no seu crédito causado por uma execução hipotecária ou falência. Chi Chi Chi Wu, do Centro Nacional de Direito do Consumidor, mostrou como o crédito ruim causado por uma execução hipotecária ou perda de emprego em alguns casos, especialmente entre famílias de baixa renda, torna-se uma espécie de ouroboros financeiros. “Os danos causados por uma execução hipotecária ou outro evento adverso relacionado com hipotecas podem fazer com que um consumidor não tenha emprego, perca um apartamento alugado depois de perder sua casa e pague centenas de dólares a mais em prêmios de seguro de automóveis”, escreve ela. “O impacto cumulativo dessas calamidades financeiras pode encalhar um consumidor economicamente por anos após a execução da hipoteca em si”. Em termos de habitação e riqueza, a recuperação da Grande Recessão também teve uma inclinação racial, com as famílias brancas se recuperando e as famílias negras e latinas ainda sobrecarregadas, anos depois. As famílias de cor eram mais propensas a ter sua riqueza embrulhada em uma casa, e menos em investimentos financeiros como ações. Elas eram mais propensas a serem empurradas para hipotecas de risco e, portanto, para a execução de hipotecas, e muito mais propensas a serem alvo de credores predatórios. Controlando para todos os outros fatores, as taxas de juros que as famílias negras pagavam por suas hipotecas eram mais altas do que as das famílias brancas. Assim, a Grande Recessão amplificou o fosso da riqueza racial – um fosso que, estatisticamente falando, poderia nunca fechar, sem a intervenção extraordinária do governo. “No período que antecedeu a crise financeira, as oportunidades econômicas permaneceram profundamente desiguais através das linhas raciais, mas as tendências econômicas sugeriram que a América estava em um caminho para reduzir as enormes disparidades de riqueza entre famílias brancas e negras”, um relatório da União Americana das Liberdades Civis encontrou. “uma história de duas recuperações: entre as famílias que possuíam casas, as famílias brancas começaram a recuperar dos piores efeitos da Grande Recessão, enquanto as famílias negras ainda estão lutando para recuperar o terreno perdido. As recuperações divergentes são importantes no imediato, mas são também um sinal especialmente sinistro para o futuro”
Há também outras cicatrizes profundas na vida americana. As crises conjuntas dos mercados de trabalho e habitação estimularam problemas de saúde relacionados com o stress, entre eles “o declínio da fertilidade e da saúde auto-avaliada, e o aumento da morbidez, angústia psicológica e suicídio”. Levou à queda dos valores imobiliários da vizinhança em lugares duramente atingidos pela execução hipotecária, e à diminuição do rendimento estudantil. Magoou as crianças também. Num olhar profundo e atento às crianças da Grande Recessão para a Fundação Russell Sage, Irwin Garfinkel, Sara S. McLanahan e Christopher Wimer descobriram que a recessão “exacerbou seriamente uma situação já de si má”. Isto era verdade não só para o bem-estar econômico das famílias, mas também para a saúde dos pais. Mesmo os efeitos sobre a estabilidade familiar foram notáveis, embora menores. A quase imunidade das famílias com formação universitária e as grandes consequências negativas para as famílias menos instruídas significam que a Grande Recessão aumentou a já grande divisão entre as famílias no topo e na base da distribuição de renda”
A recessão pode até ter intensificado a epidemia de opiáceos de hoje. Pesquisadores descobriram que o aumento das taxas de desemprego nos condados leva diretamente a overdoses e mortes por desemprego adicionais. Os factores gémeos da crise dos opiáceos e o mal-estar económico de baixa, visto em algumas partes do país, podem também explicar parte do declínio da força de trabalho no país. O economista de Princeton Alan Krueger estimou que metade dos homens de primeira idade que não trabalham ou que procuram trabalho tomam diariamente medicação para a dor. “A participação da força de trabalho caiu mais em áreas onde é prescrita relativamente mais medicação para a dor opióide, fazendo com que o problema da participação da força de trabalho deprimida e a crise do opióide se entrelaçassem”, ele encontrou.
Um país mais doente, mais desigual, mais dividido racialmente: Este é o legado da Grande Recessão. E tem lições profundas para os decisores políticos que vão em frente. Para um, o programa de estímulos e estabilizadores automáticos – os programas governamentais que se expandem quando o mercado de trabalho vai para o sul, como o seguro-desemprego – trabalharam bem para amenizar os piores efeitos da recessão. Mas o estímulo foi sempre muito pequeno – talvez três quartos ou dois terços do tamanho que precisava ser, os economistas adivinharam – resultando em taxas ainda extraordinárias de desemprego, desemprego de longa duração e outras formas de estresse econômico. Além disso, o governo Obama não conseguiu decretar uma política governamental para manter muitas famílias em suas casas, com profundos efeitos em termos de perda de empregos, perda de sono e de saúde.
Quando a próxima recessão chegar, os dados sobre o que fazer em relação a ela estarão lá. Os economistas têm reunido muitos estudos sobre a eficácia dólar por dólar de iniciativas como a extensão do seguro-desemprego e o aumento do tamanho dos programas de carimbos alimentares, e a relativa ineficácia de coisas como cortes nos impostos corporativos. Cientistas sociais, assistentes sociais e funcionários locais têm insistido na importância de agir o mais rapidamente possível para intervir, com esforços para estabilizar os mercados financeiros, aumentar o déficit e tornar a política monetária mais acomodatícia. O país já passou por três recuperações consecutivas de desempregados, com as recessões tendendo a ampliar as tendências há muito existentes para esvaziar a classe média, polarizar o mercado de trabalho e atingir duramente as regiões já em dificuldades. Parece provável que a próxima recessão faça muito o mesmo.
A questão é se os formuladores de políticas públicas levarão em conta tais evidências da dor e cicatrizes deixadas pela Grande Recessão. O Congresso está hoje à beira de impulsionar um corte fiscal dirigido às famílias ricas e às empresas lucrativas que acrescentará mais de um trilhão de dólares à dívida, sem necessidade real de novos estímulos econômicos no momento. Enquanto isso, ele tem se recusado a fazer muito pelas famílias mais pobres que ainda sentem os piores efeitos da última recessão e ainda não se recuperaram. O risco é que da próxima vez, elas fiquem ainda mais para trás.