Se você tivesse que contar a história de um item ou fenômeno na moda, o que seria? Veja o final para informações sobre como se envolver.

Atrás do século XIX, a cartola foi um dos pilares da vida vitoriana: um homem de cartola era abastado, respeitável, um homem de indústria. Mas agora a cartola é apenas uma caricatura do privilégio da classe alta que ela uma vez representou. Sua história traça uma linha através de dançarinos, castores, seda e loucura.

A cartola é um chapéu cilíndrico alto, normalmente feito de seda montada sobre uma base de feltro. Tem uma coroa alta, uma aba estreita e ligeiramente curvada, e é frequentemente preto.

A primeira cartola é frequentemente atribuída ao moleiro inglês John Hetherington em uma história (possivelmente apócrifa) na St James’ Gazette, em janeiro de 1797. O primeiro passeio público de Hetherington na cartola causou um motim, e mais tarde ele foi acusado de “ter aparecido na Estrada Pública usando sobre sua cabeça uma estrutura alta com um brilho brilhante e calculado para assustar pessoas tímidas”.

A cartola ganhou aceitação graças ao famoso dandy inglês, George “Beau” Brummel (1778-1840), que se tornou seu primeiro campeão.

Brummel foi um inovador na moda masculina e um grande amigo do príncipe regente, George IV (que se tornou rei em 1821). Ele desdenhou a flamboyance e decadência da moda masculina da época, ao invés de adotar trajes simples, elegantes e sob medida, como calças de inspiração equestre, camisas brancas sem manchas e casacos requintadamente feitos sob medida.

Essencial para o seu conjunto era a nova cartola, apelidada de “castor”, pois o feltro era feito de pele de castor.

Brummel era um líder de estilo, e com a nova moda dos chapéus de castor surgiu uma oportunidade económica para o comércio de peles norte-americano.

O feltro feito de pele de castor era o mais procurado para chapéus, pois as qualidades da pele faziam com que ela mantivesse sua forma na chuva, ao contrário da alternativa mais barata das peles de coelho. Enquanto que o castor europeu já era há muito tempo, caçado até à extinção pelas suas peles em 1500, os castores estavam a ser caçados na América do Norte.

A Hudson’s Bay Company, estabelecida na América em 1670 como um negócio de comércio de peles, desfrutava de um lucrativo comércio de peles de castores. A popularização da cartola por Brummel no início do século XIX desempenhou um papel na continuação da dizimação das populações de castores.

Desde o seu início, a despesa e raridade da cartola de castor tornou-se sinônimo de riqueza de classe alta, já que uma cartola de castor genuína teria custado 40 xelins, enquanto um chapeleiro pode ter ganho apenas dois xelins e tuppence por dia.

Fazer uma cartola era muitas vezes letal para os chapeleiros, pois o mercúrio era usado durante todo o processo de transformação do pêlo do castor ou coelho em feltro – conhecido como “cenoura”, pois tornava as fibras alaranjadas. A exposição prolongada ao mercúrio levou frequentemente ao envenenamento por mercúrio, com sintomas que incluem demência e irritabilidade precoces, espasmos e tremores musculares, perda de audição, visão, dentes e unhas.

O chapeleiro louco de carne e osso foi naturalmente imortalizado nas Aventuras de Alice no País das Maravilhas (1865). O Chapeleiro Louco de Lewis Carroll é sempre ilustrado em um topper, cuja fabricação provavelmente o deixou louco em primeiro lugar.

Nos anos 1830, felizmente para as populações de castor, a pele de castor tornou-se démodé à medida que a cartola de seda aparecia. Até a virada do século, a cartola de seda era onipresente na respeitável sociedade vitoriana.

Embora várias formas tenham evoluído, tais como abas mais planas ou coroas mais altas ou mais baixas, a forma básica permaneceu. As damas de chapéu tiveram que ser introduzidas no teatro e na ópera, já que os chapéus cresceram tremendamente – até 12 polegadas de altura – tornando impossível para os espectadores de teatro ver a performance através da mata dos toppers. Isso levou à invenção do francês Antoine Gibus do chapéu de ópera, ou Gibus, uma cartola de seda com mola dobrável.

A cartola caiu em desuso no início do século 20, à medida que lentamente estilos mais casuais de toucas, como o chapéu de bowler, foram sendo aceitos para o uso diário. A cartola ficou associada à estupidez e formalidade vitoriana, e foi tirada apenas para ocasiões estritamente formais: casamentos, ópera, festas de jardim, Ascot.

A música do cisne da cartola pode ter sido o filme de Ginger Rogers e Fred Astaire de 1935 com o mesmo nome, uma das mais famosas actuações da dupla, em que Astaire usa uma cartola com elegância e panachê para rivalizar com o próprio Brummel (e dança com uma também famosa).

Hoje em dia os chapéus são raramente usados de forma não irónica. A arte de fazer cartolas está a morrer, com apenas um punhado de chapeleiros ainda a fazer o seu ofício.

Na cultura popular, a cartola é frequentemente cómica, subversiva ou ridícula – usada por personagens tão variados como Willy Wonka, mágicos de palco, costureiros de Steampunk, o Fat Controller e Slash from Guns n’ Roses.

Talvez seja por isso que, no casamento real do Príncipe William e Catherine Middleton, em 2011, David Beckham colocou de forma estranha a sua cartola Philip Treacy em vez de a usar.

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