Para as mulheres, a menopausa é uma parte natural do envelhecimento, mas também pode acelerar o processo de envelhecimento, um novo estudo encontra.

Pesquisadores analisaram informações de mais de 3.100 mulheres que tinham passado pela menopausa. As mulheres deram amostras de sangue para que os pesquisadores pudessem determinar a “idade biológica” de cada mulher – ou seja, a idade de suas células, ao invés de sua idade cronológica. Os pesquisadores determinaram a idade biológica das células através da metilação do DNA, que é um biomarcador ligado ao envelhecimento.

Os cientistas descobriram que entre as mulheres que tinham a mesma idade cronológica, aquelas que passaram pela menopausa mais cedo na vida eram biologicamente mais velhas do que aquelas que passaram pela menopausa mais tarde na vida.

Em média, eles descobriram que a menopausa acelera o envelhecimento celular em 6%, disse o pesquisador do estudo Steve Horvath, professor de genética humana e bioestatística na Universidade da Califórnia, Escola de Medicina David Geffen de Los Angeles. Isso significa que se duas mulheres têm 50 anos de idade, mas uma mulher passou pela menopausa aos 42 e a outra passou pela menopausa aos 50, a mulher que passou pela menopausa aos 42 na verdade seria um ano mais velha, biologicamente, do que a outra mulher, disse Horvath.

As mulheres do estudo que tinham sido operadas para remover seus ovários (o que induz a menopausa) antes dos 50 anos de idade também eram biologicamente mais velhas que as outras mulheres do estudo, de acordo com uma análise de suas células sanguíneas.

“Nosso estudo sugere fortemente que as mudanças hormonais que acompanham a menopausa aceleram o envelhecimento biológico nas mulheres”, escreveram os pesquisadores no estudo, publicado hoje (25 de julho) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

As descobertas podem significar que as mulheres que passam pela menopausa relativamente cedo na vida podem estar em maior risco de doenças relacionadas à idade, ou morte precoce, disseram os pesquisadores.

Mas estudos futuros podem revelar se tratamentos para os sintomas da menopausa, como a terapia de reposição hormonal, poderiam neutralizar esse efeito, disseram os pesquisadores.

Outra descoberta do novo estudo foi que as mulheres que foram submetidas à terapia de reposição hormonal para a menopausa tendem a ser biologicamente mais jovens do que outras mulheres, de acordo com uma análise de amostras de células do rosto.

“A grande questão é, ‘Qual terapia hormonal da menopausa oferece o mais forte efeito anti-envelhecimento enquanto limita os riscos à saúde? Horvath disse em uma declaração.

“No entanto, como o novo estudo foi conduzido em um único momento, ele não pode confirmar que a menopausa é de fato a causa do envelhecimento acelerado. Para confirmar os resultados, futuros estudos terão que olhar para a idade biológica das células das mulheres antes e depois de passarem pela menopausa, disseram os pesquisadores.

Um estudo separado pelo mesmo grupo de pesquisadores descobriu que os problemas de sono em mulheres na pós-menopausa também estavam ligados ao envelhecimento biológico. Nesse estudo, as mulheres com sintomas de insônia – como sono inquieto, problemas para adormecer e acordar freqüentemente à noite – tendiam a ser biologicamente mais velhas do que as mulheres sem esses sintomas. A menopausa está ligada a sintomas de insônia – em alguns casos, porque os afrontamentos e mudanças hormonais podem afetar o sono das mulheres.

“Não conseguir um sono restaurador pode fazer mais do que afetar nosso funcionamento no dia seguinte; pode também influenciar o ritmo em que nosso relógio biológico faz tick-tack”, disse a pesquisadora do estudo Judith Carroll, professora assistente de psiquiatria do Instituto de Semelhança em Neurociência e Comportamento Humano da UCLA.

O segundo estudo também é publicado hoje, na revista Biological Psychiatry.

Artigo original em Live Science.