Doctors usados para atingir cancros apenas com bisturis, produtos químicos tóxicos e radiação. Recentemente, uma nova terapia tem vindo a emergir. Em vez disso, permite que o sistema imunológico do corpo retire células cancerígenas. Dois homens que fizeram o trabalho essencial que tornou possível tal terapia imunológica para o câncer foram premiados hoje com o Prêmio Nobel em fisiologia ou medicina.

James P. Allison, 70, trabalha no MD Anderson Cancer Center em Houston, Texas. Ele vai compartilhar o prêmio deste ano com Tasuku Honjo, 76, da Universidade de Kyoto, no Japão. Em uma cerimônia em dezembro, os dois compartilharão igualmente o prêmio de 9 milhões de coroas. Isso equivale a um pouco mais de 1 milhão de dólares.

Discobertas por esses homens “acrescentaram um novo pilar na terapia do câncer”, diz Klas Kärre. Este imunologista trabalha no Instituto Karolinska em Estocolmo, na Suécia. Ele também é membro do comitê Nobel que concedeu o prêmio de hoje. A terapia imunológica contra o câncer é “um novo princípio”, observa ele. Outras terapias – tais como cirurgia, radiação e quimioterapia – visam as células tumorais. A nova estratégia, em vez disso, revigora o próprio sistema imunológico de um paciente. Ela dá aos jogadores celulares desse sistema imunológico permissão para atacar o câncer.

As descobertas básicas de Allison e Honjo representam um novo “marco na luta contra o câncer”, disse Kärre ao anunciar o prêmio de hoje.

CTLA-4 é o nome de uma proteína na superfície das células imunitárias, conhecida como células T. Allison descobriu que esta proteína retém as células T das células cancerosas atacantes. Você pode pensar que ela age como o freio em um carro. O laboratório da Allison trabalhou para libertar esse travão. Para o fazer, eles desenvolveram um anticorpo contra a proteína. E isso, a sua equipa mostrou, permite que as células T matem células tumorais.

Numa série de experiências, a Allison e os seus colegas usaram esta terapia imunitária em ratos com cancro. O tratamento realmente curou os roedores ou encolheu seus tumores.

A técnica tem funcionado especialmente bem contra um tipo de câncer de pele humana conhecido como melanoma. Em 2011, a U.S. Food and Drug Administration, ou FDA, aprovou um medicamento para tratar esse tipo de câncer. Conhecido como ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab), é vendido sob a marca Yervoy. Mais recentemente, também foi aprovado para tratar câncer colorretal e um tipo de câncer de rim conhecido como carcinoma celular renal (REE-nul) (Kar-sih-NO-muh).

Mas esta terapia às vezes pode ter efeitos colaterais ruins. Em algumas pessoas, tirar o freio das células T permitiu-lhes atacar de forma inadequada tecidos saudáveis. Além disso, alguns cancros não respondem a este tipo de terapia de libertação dos travões imunitários. Entre eles, observa Allison, estão o câncer pancreático e o glioblastoma. Esse segundo é um tipo de câncer cerebral.

Honjo descobriu que o corpo também produz um segundo tipo de ação natural de frenagem sobre as células T. É conhecido como PD-1. E usar anticorpos para derrubar este freio parece funcionar ainda melhor que o Yervoy contra células cancerígenas que começaram a se espalhar por todo o corpo. Esta doença de propagação é conhecida como metástase (Meh-TAS-tuh-sis). Até os cientistas aprenderem como tirar o travão PD-1 das células T, este cancro que se propaga não podia ser curado. Em 2012, a FDA aprovou o primeiro anticorpo a libertar o travão PD-1 nas células T.

Agora existem vários anticorpos contra a PD-1 e a sua proteína parceira PD-L1. A FDA aprovou seu uso contra melanoma, câncer de pulmão de células não pequenas, câncer de rim, câncer de bexiga, câncer de cabeça e pescoço e linfoma de Hodgkin . Tal como os medicamentos que libertam o travão CTLA-4, os anticorpos PD-1 têm efeitos secundários. Ainda assim, são geralmente mais suaves do que os devidos à libertação do travão CTLA-4.

Reagindo ao anúncio do Nobel

Norman “Ned” Sharpless dirige o Instituto Nacional do Cancro em Bethesda, Md. Os novos medicamentos de libertação de travões são conhecidos como terapias de “ponto de controlo imunitário”. E eles têm sido uma bênção para pacientes com câncer, ele diz.

“Nós não estamos curando todo mundo”, ele observa. “Mas em alguns cancros, 20 a 30% dos pacientes terão benefícios substanciais.” Antes, ele observa: “Nós não tínhamos nada para essas pessoas”

Physiology (Fiz-ee-OL-oh-gee) é a ciência de como o corpo funciona. A medicina é o campo do combate às doenças. Além de seu trabalho no câncer, Allison e Honjo têm contribuído muito para a fisiologia, diz Sharpless. Neste caso, elas ajudaram a fornecer uma melhor compreensão de como o sistema imunológico funciona. O comitê de seleção do Nobel escolheu honrar o trabalho dos homens no tratamento do câncer, ou medicina. No entanto, ele argumenta, eles “também merecem prêmios por suas contribuições à ciência durante toda a vida”

“Eu não entrei nesses estudos para tentar curar o câncer”, explicou ele. “Entrei neles porque queria saber como funcionavam as células T”. Esse tipo de trabalho é conhecido como pesquisa básica. Outras abordagens para o tratamento do câncer, como as vacinas, não tinham tido tanto sucesso. Talvez, diz Allison agora, isso seja porque “as pessoas começaram com conhecimento insuficiente”

Honjo também apontou para o valor da pesquisa básica aqui. A descoberta do PD-1 em 1992 “foi puramente uma questão de pesquisa científica básica”, disse Honjo em uma conferência de imprensa hoje. Mas depois levou a tratamentos reais. Com o tempo, ele observa, seus pacientes começaram a lhe contar: “Este tratamento melhorou a minha condição e deu-me força novamente. E tudo isso graças a você”. Com tais comentários, Honjo diz: “Eu realmente comecei a entender o significado do que o meu trabalho tinha realizado”

Allison soube do prémio pelo seu filho. Ele tinha ligado para seu pai em seu quarto de hotel em Nova York, onde Allison está participando de uma conferência sobre pesquisa de câncer. Em breve, amigos ligaram e vieram ao quarto de hotel da Allison para comemorar. “Tivemos uma pequena festa no quarto esta manhã”, disse ele durante uma conferência de imprensa.

Allison deu um grito aos pacientes com câncer. “Estamos a fazer progressos”, disse ele. Ele quer aumentar o número deles que podem ser ajudados pela imunoterapia”. “Nós sabemos como fazê-lo, só fomos aprender a fazê-lo melhor.” E uma maneira pode ser usá-la junto com outras terapias, como radiação ou quimioterapia.

Allison e Honjo receberão uma medalha e seu prêmio em dinheiro em uma cerimônia de premiação em 10 de dezembro em Estocolmo.