Equipe internacional de cientistas encontra rara peça de pele de dinossauro preservada e, em um mundo primeiro, compara-a diretamente aos animais modernos para obter insights sobre a evolução.

Mauricio Barbi tem amado os dinossauros desde que se lembra e sonhava em um dia ser um paleontólogo. “Quando eu era criança, eu adorava o espaço, as estrelas e os dinossauros”, disse ele.

Passar a frente alguns anos, e Barbi está caminhando pelas Badlands de Alberta ao lado do famoso paleontólogo Philip Currie, cuja vida profissional se tornou a inspiração para personagens dos filmes do Parque Jurássico. Durante esse trabalho de campo, ele também conheceu o paleontólogo e estrela em ascensão, Phil Bell, que havia encontrado recentemente um hadrosaur bem preservado. Quando se juntou a Bell nas escavações, Barbi ficou chocado e emocionado com o que descobriram.

“Compreender como era a vida no nosso planeta é extremamente importante, mas muito difícil de juntar. Quando se olha muito para trás no tempo, não sobra muito. Se você tiver sorte, sobram ossos, mas mesmo aqueles que se fossilizam em rocha durante milhões de anos”, disse ele.

Na escavação, a equipe de cientistas descobriu o que eles inicialmente pensavam ser uma impressão de pele de dinossauro. O que eles realmente encontraram foi algo muito mais raro – uma pele tridimensional muito bem preservada de um dinossauro com 72 milhões de anos.

“Eu não esperaria encontrar isso em um milhão de anos”, disse Barbi, que é professor experimental de física de partículas de alta energia na Universidade de Regina e trabalha em experiências de física de neutrinos em diferentes partes do mundo. “Este tipo de coisa é extremamente raro de se encontrar e a condição de preservação é absolutamente espantosa”

No início, eles não sabiam o que tinham encontrado. “Quando eu segurei a amostra pela primeira vez, notei que era tridimensional e não era provável que fosse uma impressão. Com um microscópio eletrônico, eu podia dizer que havia uma distribuição organizada de carbono e parecia estar em camadas, mas eu estava desconfiado”, comentou ele.

Ele e seus colegas foram então para a Fonte de Luz Canadense (CLS) na Universidade de Saskatchewan e usaram luz sincrotrônica não destrutiva para analisar sua amostra a nível atômico e molecular.

“Para mim, foi um não-cérebro”, disse Barbi. “O CLS fornece feixes densos de radiação que vêm em vários tipos de comprimentos de onda. Com raios X, você pode olhar para estruturas muito pequenas como átomos, com infravermelho você pode olhar para estruturas maiores como moléculas orgânicas”. O CLS pode fornecer todas estas capacidades num só local e produzir muitos dados num curto intervalo de tempo”

Usando várias linhas de feixe e técnicas, tornou-se claro que a amostra tinha camadas feitas de estruturas pequenas, semi-circulares, que se assemelhavam muito a células.

Barbi e colegas também tentaram juntar o que tinha acontecido com este dinossauro e como sua pele estava tão bem preservada.

“O ambiente em que o dinossauro foi encontrado tinha muitas plantas cristalizadas”, ele comentou. Isto ajudou a explicar o que um herbívoro estava fazendo ali. Além disso, a região tinha um rio e o dinossauro provavelmente estava parcialmente coberto por água durante sua decadência.

A água tende a diminuir a decadência porque há menos oxigênio para as bactérias se alimentarem. “A amostra também mostrou evidências de lama associada à pele, o que pode ajudar na mumificação dos animais”, disse ele. O ferro no sedimento lodoso provavelmente ajudou na preservação do tecido.

A equipe também usou o CLS para comparar a pele dos dinossauros com a pele dos animais modernos, incluindo um crocodilo, rato e galinha. “Esta é a primeira vez que isto foi feito a este nível”, disse Barbi.

“Estudamos a evolução com base em como os animais se pareciam. Podemos adivinhar como as coisas foram baseadas em ossos e impressões de ligamentos e impressões deixadas em materiais como lama, mas esta foi a primeira vez que pudemos comparar diretamente a disposição das camadas celulares dos dinossauros com os seres vivos”, disse Barbi. “Isto nos ajuda a entender como os animais evoluíram”. É espantoso.” Neste caso, o hadrosaur do período Cretáceo Final em Alberta tinha uma pele que se assemelha muito à pele de um crocodilo moderno.

“O que é engraçado nesta pesquisa é que quando comecei a fazer isto, eu não estava procurando por camadas de células. Estava à procura de pigmentos para ver se conseguíamos distinguir a cor daquele dinossauro. Então, encontramos algo muito melhor”, disse ele.

“Abriu-nos os olhos para as possibilidades”. Precisamos olhar mais cuidadosamente para outros espécimes bem conservados para ver o que realmente está lá”, concluiu ele. “Espero que este trabalho envie uma mensagem a outros cientistas para olhar com mais cuidado para este tipo de coisas e fazer uma análise mais profunda, usando diferentes técnicas”.

Esta colaboração internacional envolveu pesquisadores do CLS; Universidades de Saskatchewan, Regina e Alberta; Universidade de Nova Inglaterra, na Austrália; e Università di Bologna, na Itália. Eles usaram várias linhas de feixe no CLS, incluindo SM, SXRMB, VESPERS, BMIT e MidIR para coletar dados sobre sua amostra.

Ao juntar o quebra-cabeça do que aconteceu milhões de anos atrás, Barbi espera que também possamos aprender mais sobre o futuro do nosso planeta. No processo, ele consegue cumprir seu desejo de infância de trabalhar com fósseis de dinossauros.

“Eu usei meus conhecimentos em física e de repente eu estava fazendo descobertas em paleontologia e fazendo trabalho de campo e trabalhando ao lado das pessoas que eu admirava”, disse ele. “Tem sido um sonho tornado realidade”, disse Barbi. “Provavelmente nunca vai acontecer, mas nunca se sabe.”

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson, e Philip J. Currie. “Estrutura e composição integumentar em um hadrosaur excepcionalmente bem preservado (Dinosauria: Ornithischia)”. PeerJ 7 (2019): e7875. DOI: 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

No momento deste lançamento, este trabalho está no topo dos 5% de todos os resultados de pesquisa avaliados por Altmetric.

Escrito por Victoria Schramm. Editado por Sandra Ribeiro.

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