Esta é a pergunta que a Dra. Charmaine Royal, Professora Associada do Departamento de Estudos Africanos & African American Studies, nos desafiou durante nosso seminário final do verão Huang.

Inicialmente, a pergunta não me pareceu ser uma pergunta biológica. Para os meus ouvidos, a implicação que ela carregava abafava iniciativas de justiça social e mantras cativantes como “Eu não vejo raça”, não a busca do conhecimento científico. Sempre me considerei um biólogo, não vendo nenhum poder superior ao que está escrito no nosso código genético. Um pouco insensível, pensei que minha fé inabalável na biologia me permitiria ver as coisas de forma diferente, talvez mais verdadeira, se menos confortável, leve do que a maioria.

E assim, pensei sobre a questão do Dr. Royal biologicamente. As minhas observações diárias sempre me disseram que as pessoas parecem diferentes e têm características diferentes; os princípios básicos da Biologia sempre confirmaram e explicaram as minhas observações, dizendo-me que as variações observáveis são causadas por diferenças muito reais, genéticas. Com base nesta sequência lógica de pensamento, a minha conclusão – que sim, a raça existe de facto – pareceu-me óbvia. Mas por que, então, o Dr. Royal estaria me fazendo esta pergunta?

Por que eu estava errado. Em um documento de referência baseado no Projeto Genoma Humano, os cientistas mostraram que não há “raças”, mas uma única raça humana – não em termos sociológicos, mas de acordo com a biologia.

O projeto descobriu que há mais variação genética dentro de um único subgrupo populacional do que entre dois subgrupos populacionais diferentes. Por exemplo, pode haver mais diversidade genética dentro de uma população na Ásia do que entre essa mesma população e uma população diferente na Europa.

Outra forma de dizer isto é que, enquanto certas populações tendem a se agrupar em torno de certas regiões do mundo, a variação que existe entre elas é contínua, não discreta – isto é, populações diferentes (por exemplo, asiáticos e caucasianos) não estão “agrupados” em raças genéticas discretas; pelo contrário, a variação genética entre indivíduos varia de acordo com uma escala deslizante, com pessoas que estão mais próximas geograficamente compartilhando maior similaridade genética e aquelas mais distantes compartilhando menos.

Se estou sendo honesto, não estou nem totalmente certo de ter entendido completamente a pesquisa que o Dr. Royal discutiu, ou a matemática que provou ser verdadeira (coisas muito complexas). Mas as implicações foram claras; esta pesquisa esbateu as linhas entre as diferentes “raças”. Provou que a idéia tradicional de haver várias raças discretas povoando a Terra é simplesmente falsa; todos nós somos membros da raça humana, e diferentes indivíduos exibem características diferentes em uma escala de variação baseada em sua localização geográfica.

Embora eu estivesse emocionado em aprender algo novo de um professor mundialmente conhecido, eu estava um pouco desconcertado comigo mesmo. Lembro-me de um dos meus pensamentos iniciais em resposta à pergunta do Dr. Royal ser “claro que a raça sai”. Como faria sentido biologicamente, se não o fizesse?” Em retrospectiva, esse pensamento era o epítome da arrogância. Curiosamente, a premissa da variação genética causando diferenças observáveis ainda é verdadeira; mas a interpretação (minha interpretação) desse fato – que, portanto, os humanos estão agrupados em raças – é completamente falsa. Embora eu tivesse uma compreensão da ciência e tivesse plena fé na ciência, eu estava errado. Biologicamente falando, a raça não existe. E isto tem sérias implicações para outras definições de raça.

Por exemplo, falando em termos sociais, a idéia de raça certamente existe. Na América, as pessoas de cor são conscientizadas de sua “raça” com demasiada freqüência. O legado da escravidão e Jim Crow manifesta-se nas desigualdades racialmente carregadas do nosso sistema de justiça criminal, do nosso sistema político, e da nossa sociedade como um todo. O medo das pessoas negras e pardas foi repopularizado; matar em massa em nome do “orgulho racial” é mais comum do que deveria ser.

Felizmente, tudo isso aponta para a existência de uma idéia muito real, muito tangível de “raça” que ainda permeia o núcleo da sociedade. Antes da palestra do Dr. Royal, eu nunca considerei como minhas crenças e entendimentos da ciência poderiam afetar a forma como as pessoas são tratadas na sociedade. Mas talvez agarrar-se às crenças do velho mundo da raça biológica esteja implicitamente a apoiar as ideias que tornam possíveis as manifestações da “raça social” que descrevi acima. Por exemplo, suposições implícitas sobre a raça podem contribuir para diagnósticos errados em hospitais, ou sobre/sub prescrição em farmácias.

Como humanos, temos poucas ferramentas mais poderosas do que o método científico, e se interpretarmos mal o método científico, corremos o risco de abusar da nossa ferramenta mais poderosa às custas dos nossos semelhantes. Quando temos a informação certa, mudamos nosso comportamento de maneiras que nem percebemos; quando se trata de raça, acredito que a compreensão pública da ciência pode ser o caminho para a reestruturação da sociedade.