A poucos dias atrás, eu participei de uma conferência organizada por um dos maiores grupos de reflexão da Coreia do Sul. Foi um fórum bilíngüe (chinês-coreano), e um pouco surpreendentemente a maioria dos estudiosos da Coréia do Sul puderam se comunicar convenientemente em mandarim com os participantes chineses. Então, alguns dias depois, houve outro salão acadêmico onde pessoas da China, Coreia do Sul, Japão e até dos Estados Unidos falaram sobre questões atuais na Ásia Oriental, novamente em língua chinesa. Os antecedentes educacionais e os interesses de pesquisa desempenham um papel importante, mas o fato é que cada vez mais sul-coreanos podem falar chinês em comparação com alguns anos atrás.

Como um cidadão chinês vivendo na Coréia do Sul, eu tenho notado e também observado a “loucura da língua chinesa” na sociedade sul-coreana desde que eu vim para este país há quase 12 anos. Agora centenas de milhares de sul-coreanos têm aulas de chinês em vários institutos de línguas ou com tutores particulares, sem mencionar os estudantes que se graduam em chinês em quase todas as faculdades e universidades da Coréia do Sul. Embora haja, naturalmente, flutuações em relação ao número total de calouros chineses nos departamentos universitários, há um sentimento geral de que hoje em dia aprender e falar chinês é mais útil do que aprender e falar japonês para sul-coreanos.

As coisas não eram assim antes. Em 1970, o então presidente sul-coreano Park Chung-hee proibiu que caracteres chineses fossem ensinados nas escolas ou usados em documentos oficiais. Atualmente os caracteres chineses estão sendo usados com mais freqüência na Coréia do Sul – eles são ensinados nas escolas novamente, e são encontrados em nomes de ruas, outdoors, mapas de cidades e guias turísticos, bem como em inúmeras folhas escritas à mão (para atrair turistas chineses) nas vitrines de lojas em lugares como Myongdong e Namdaemun Market.

Mas há controvérsias também. Por exemplo, quando a tabuleta em Gwanghwamun (o portão principal do Palácio Gyeongbokgung) foi finalmente reconstruída em 2012, as opiniões públicas sul-coreanas se dividiram fortemente em relação ao uso dos caracteres originais chineses ou do Hangul (o alfabeto coreano). De acordo com Yonhap News, uma pesquisa pública indicou que 57,8% dos entrevistados eram favoráveis ao Haneul, enquanto 41,3% eram favoráveis aos caracteres chineses. Um crítico apoiando o uso do Hangul explicou que se fossem usados caracteres chineses, haveria problemas com os visitantes “sem saber se eles estão em Seul, Pequim ou Tóquio”. A decisão final favoreceu um letreiro com caracteres chineses, mas obviamente não foi uma decisão fácil.

Outra complicação é o fato de que caracteres chineses simplificados são usados na China continental (e na verdade estão se tornando mais populares por causa de sua conveniência), enquanto caracteres chineses tradicionais têm sido amplamente usados na Península Coreana por centenas de anos e ainda estão sendo usados na Coréia do Sul em ocasiões oficiais e formais. Quando estávamos trocando cartões de visita no salão acadêmico que mencionei anteriormente, um estudioso sul-coreano que fala Mandarim perfeito explicou que há um caracter chinês especial em seu nome. É um caracter chinês “coreano”, disse ele, o que significa que ele foi criado e usado apenas na Coreia. Ele me lembrou que para os sul-coreanos, caracteres chineses simplificados podem parecer uma língua genuinamente “estrangeira”, enquanto caracteres chineses tradicionais e caracteres chineses exclusivamente “coreanos” fazem parte da herança cultural tradicional da própria Coreia do Sul..

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É bastante interessante ver estas diferenças entre a China e a Coreia do Sul no que diz respeito a uma herança cultural aparentemente partilhada. Embora estas diferenças subtis não prejudiquem necessariamente os laços bilaterais entre os dois vizinhos, um consenso ou convergência em relação ao uso de caracteres chineses provavelmente ajudaria a melhorar a comunicação entre estes dois países a longo prazo. De fato, houve um acordo em 2013 entre especialistas da China, Coreia do Sul e Japão para adotar um gráfico de aproximadamente 800 caracteres chineses comumente usados para uso entre os três países.

Sabendo que centenas de caracteres chineses são comumente usados na Ásia Oriental, e que centenas de termos chineses modernos (particularmente nos campos da ciência e da política) foram importados do Japão, este gráfico também pode nos ajudar a continuar pensando: A língua chinesa moderna é completamente “chinesa”? Ou será que tem realmente uma característica comum no Leste Asiático?