Uma das maiores preocupações para os Vikings de Minnesota que entraram no acampamento foi a sua capacidade de substituir três cornerbacks iniciais. Mesmo depois de adicionar três jogadores no Draft da NFL, o estábulo dos Vikings estava cheio de potencial. Mas o grupo tinha apenas nove partidas combinadas na NFL e seu jogador mais velho, Kris Boyd, tem apenas 23,

Otimismo parece estar se espalhando pelo vestiário, como tende a fazer durante o campo de treinamento. Com alguns desses novos jogadores a intensificarem-se e outros a regressarem à saúde, a aposta de Mike Zimmer para substituir o secundário na mosca poderia resultar melhor do que o esperado.

O que estão os Vikings a substituir no Cornerback?

Quando a época baixa começou, a sala dos cornerbacks esvaziou-se muito rapidamente no TCO Performance Center. Depois de Xavier Rhodes ter sido uma baixa de boné, os Vikings não conseguiram manter o companheiro de cornerback Trae Waynes e o cornerback de slot Mackensie Alexander, que ambos fugiram para Cincinnati em agência gratuita.

Instantemente os Vikings passaram de ter três titulares experientes a rezar para que este fosse o ano em que Mike Hughes se mantivesse saudável ou Holton Hill se mantivesse fora de problemas. Pundits acreditava que a defesa dos Vikings, classificados perenemente no top 10 da liga, daria um passo atrás e 2020 seria um ano de reconstrução.

Mas a pergunta que nunca foi feita é o que os Vikings realmente perderam com aquele trio?

No caso de Rhodes, foi um dos piores cornerbacks da NFL. Há muito conhecida por desligar receptores, a frase de rodes passou de “Rodes Fechado” para “Bem-vindo à Autobahn” muito rapidamente, em 2019. De acordo com o Pro Football Focus, Rhodes foi o pior entre os cornerbacks classificatórios ao permitir que 84% dos seus alvos fossem completados, e a sua classificação de 127,8 passer rating permitiu que esses alvos ficassem em oitavo lugar.

Waynes se saiu melhor, mas não da forma que ele seria indispensável. Waynes podia ir passo a passo com qualquer um na NFL, mas a sua quase inexistente habilidade com a bola levou-o a apenas sete interceptações de carreira em cinco temporadas. Essa é uma grande razão pela qual Waynes permitiu 653 jardas na temporada, e se ele não tivesse perdido dois jogos devido a lesões, seus números extrapolariam para 746 jardas, o que seria o 10º entre os cornerbacks classificatórios na temporada passada.

Para Alexander, sua retaguarda de 10 semanas em 2018 o tornou um dos melhores cornerbacks de slot da NFL, mas por qualquer razão, isso não passou para 2019. A sua classificação de 85,7 passageiros classificou-o em 19º lugar entre os cornerbacks de qualificação na ranhura e um par de lesões levantou questões sobre a sua durabilidade, o que fez com que os Vikings se sentissem à vontade para o deixarem andar em free agency.

PERIAM que os Vikings estivessem optimistas?

Não é que os Vikings estivessem a perder três cornerbacks All-Pro, o que tornou as suas partidas mais fáceis de engolir. O que é ainda mais encorajador para o Minnesota é que os jogadores com quem eles vão contar têm tido bons resultados nos treinos.

Hughes é o jogador com quem os Vikings vão estar mais apoiados, porque ele tem a maior experiência do grupo com cinco partidas. A maioria dos fãs dos Vikings vai se lembrar de Amari Cooper ter destruído Hughes na televisão nacional em novembro passado em uma de suas partidas, mas Hughes foi bom o suficiente para substituir a produção de seu antecessor, especialmente no slot onde ele pode ser solicitado a começar esta temporada.

Hill é outro jogador que os Vikings vão procurar para um grande salto, e ele parece ter trancado um lugar do lado de fora. Apesar de Hill ter deixado de estar na casa do cão para ser o brinquedo de mastigar favorito de Zimmer graças a um par de suspensões de quatro jogos na temporada passada, ele está dois anos afastado do oitavo lugar entre os escanteios de qualificação com uma classificação de 67.0 passes permitidos e teria sido um upgrade em relação a Rhodes na temporada passada.

O último jogador na mistura é o novato Cameron Dantzler, que muitos estão escrevendo como titular da Semana 1. Como um jogador que definitivamente tem o tamanho, ele mostrou que seu traço de 4,64 segundos e 40 jardas na NFL Scouting Combine foi mais um dia ruim no escritório. Embora Alexander Hollins o tenha colocado no ciclo de spin recentemente, Dantler impressionou durante todo o acampamento e criou seu próprio carretel de destaque.

Como é que os Vikings vão começar a época?

Os Vikings não montaram a Legião do Boom, mas parecem estar num sítio muito melhor do que muitos imaginavam que iriam entrar na Semana 1. Com Hughes potencialmente na vaga, os Vikings podem confiar em Hill e Dantzler para cuidar do exterior pelo menos para o início da temporada.

Você pode notar a ausência de Jeff Gladney na primeira rodada aqui, mas é isso que coloca este cenário a favor dos Vikings. O antigo cornerback do TCU foi trazido lentamente enquanto se recuperava de um menisco rasgado que ele jogou durante toda a temporada de 2019. Com Dantzler, Hill e Hughes se aproximando, os Vikings não precisam apressar Gladney de volta e podem usá-lo como seu ás no buraco enquanto a temporada rola.

Yes, não haverá muito tempo para se aclimatar enquanto os novatos dos Vikings se vestem pela primeira vez antes de perceberem imediatamente que Aaron Rodgers está na fileira oposta. Mas, como está, eles terão dois jogadores com experiência em campo, e se Dantzler puder continuar sua trajetória ascendente, Zimmer vai parecer brilhante reconstruindo seus cantos na mosca.

Após novamente, os Vikings ainda terão a sua parte de dores de crescimento à medida que a temporada avança, mas eles pelo menos têm algum conhecimento de como será o seu alinhamento na Semana 1.