Durante os anos 1700, a Traça Pimenta estava (e ainda está) espalhada por todo o Reino Unido. Seu nome vem do típico remendo de manchas escuras através de suas asas brancas. Esta remendação significava que a traça estava muito bem camuflada contra os troncos das árvores cobertas de líquenes da paisagem principalmente rural da época. Isto protegeu-a de ser manchada e comida por predadores. Uma mutação genética que ocorre naturalmente significa que algumas mariposas apimentadas têm asas escuras. Esta variedade (chamada ‘f. carbonaria’) era altamente visível para os predadores e por isso era muito menos comum do que seus primos mais leves.

Mas como a revolução industrial começou a decolar realmente no século XIX, a poluição causada pelo denso fumo industrial e a fuligem matou os líquens e os troncos e muros escurecidos das cidades e vilas. Como resultado, as traças mais pálidas tornaram-se mais visíveis para os predadores, enquanto a variedade mais escura se tornou mais camuflada. Mais e mais da variedade mais escura sobreviveu e produziu descendência, enquanto a variedade mais clara foi colhida por predadores em número cada vez maior e assim incapaz de passar seus genes ‘pálidos’ para as gerações seguintes.

Desde que o ciclo de vida da Traça Pimenta é relativamente curto, a variedade comum e pálida foi substituída nas áreas urbanas pela variedade mais escura. A primeira Traça Pimenta escura foi registrada em Manchester em 1848 e, em 1895, esta variedade representava 98% destas Traças na cidade.

A volta desta época, Charles Darwin e Alfred Wallace estavam ambos desenvolvendo e refinando independentemente sua teoria de evolução por seleção natural. Através de observações cuidadosas do mundo natural, feitas ao longo de muitos anos, ambos perceberam que animais e plantas que são particularmente bem adaptados ao seu ambiente são os mais propensos a sobreviver e passar essas características para a próxima geração. Darwin chamou isto de “sobrevivência do mais apto” (ou melhor adaptado). Gradualmente, ao longo de muitas gerações, estas características – tais como pescoços longos, pêlo quente, cor, etc – tornam-se mais comuns numa população, e uma espécie muda com o tempo.

A Traça Pimenta é um excelente exemplo de evolução por selecção natural.

Como sabe…?

Desde a Lei do Ar Limpo de 1956, a população de Traça Pimenta de cor clara aumentou mais uma vez nas áreas urbanas do Reino Unido.