Primavera passada, comecei a perceber que a antecipação do envelhecimento tinha-se tornado o símbolo de status final. Eu estava sentado no escritório da Harvard Medical School do biólogo de elfo Dr. David Sinclair, cuja equipa tinha invertido os sinais de envelhecimento nos tecidos e músculos dos ratos idosos. Sinclair falava entusiasticamente dos vários compostos em que ele e outros cientistas estavam a trabalhar, que tinham como objectivo desencadear circuitos de protecção antigos no corpo. Na noite anterior, ele me disse com algum contentamento, ele tinha estado do outro lado do rio dando uma palestra para doadores de Harvard. Enquanto externamente cépticos em relação às suas afirmações, muitos lhe perguntaram calmamente quais comprimidos – licenciados ou não como medicamentos – deveriam estar a tomar.

A corrida pela pílula anti-idade é apenas uma consequência das duas mudanças demográficas que estão a transformar o nosso mundo. Uma vida mais longa e taxas de natalidade em declínio – à medida que a fertilidade despenca em quase todos os lugares fora da África Subsaariana – constituem a história mais dramática da nossa era. A diminuição e o envelhecimento das populações pode alterar o equilíbrio de poder entre os países: nomeadamente entre os EUA e a China, esta última está a envelhecer antes de enriquecer. A longevidade irá criar famílias multigeracionais e forças de trabalho diversificadas em função da idade. A queda da proporção de jovens para idosos irá reescrever os contratos sociais e forçar-nos a repensar toda a noção de família.

A narrativa prevalecente é de tristeza: que o número crescente de idosos arrastará para baixo o PIB e obrigará os governos a um resgate, exigindo partes cada vez maiores da torta do bem-estar. E de fato, se as pessoas continuarem a se aposentar quando estiverem apenas a três quartos do caminho de suas vidas, e se grandes números forem aleijados com doenças crônicas, o fardo se tornará insuportável. Mas não tem de ser assim. Muitos britânicos e americanos já estão “incansáveis” e voltando ao trabalho. A incidência de demência caiu em um quinto em 20 anos. Quando um médico amigo meu realizou uma clínica de vacina contra a gripe para seus pacientes com mais de 65 anos neste inverno, foi a primeira vez que a maioria visitou a cirurgia em anos.

Almost sem perceber, criamos uma meia idade prolongada. “Os ‘Young-Old’ são muito ativos, saudáveis e produtivos – totalmente diferentes de 30 anos atrás”, diz o Professor Takao Suzuki, professor de gerontologia da Universidade JF Oberlin de Tóquio, que define Young-Old como 60 a 75 – ou mais velhos. “A Organização Mundial de Saúde define ‘velhos’ como 65: mas como gerontologistas, nossa principal preocupação é com os ‘Velhos’, que são muito diferentes”.

Muito boa notícia. “Se não considerarmos as pessoas idosas só porque atingiram os 65 anos, mas em vez disso levarmos em conta o tempo que lhes resta para viver, então, quanto mais rápido for o aumento da esperança de vida, menos envelhecimento está realmente a acontecer”, diz o demógrafo austríaco Sergei Scherbov, cujo trabalho sugere que, nos países da OCDE, a maioria dos baby-boomers estão “na meia-idade” até aos meados dos anos 70. Ele defende vigorosamente a ligação entre a idade da reforma e a esperança de vida e a possibilidade de as pessoas trabalharem durante mais tempo.

O problema é que nos anos 70, a “reforma antecipada” começou a ser comercializada como uma época dourada, precisamente no momento em que a esperança de vida das pessoas mais velhas estava a decolar. Isto foi em grande parte devido ao declínio do tabagismo, o que reduziu maciçamente as mortes por ataque cardíaco e AVC. A esperança de vida aos 65 anos aumentou 20 vezes mais depressa entre 1970 e 2011 do que entre 1841 e 1970 (está agora a estabilizar novamente no Reino Unido e nos EUA, em parte devido à obesidade).

Sociedade ainda não se recuperou. Muitos empregadores continuam relutantes em contratar pessoas com mais de 50 anos, assumindo que são trabalhadores chatos. Campanhas bem-intencionadas por vezes reforçam esta ideia quando insistem que os maiores de 50 anos devem ter opções de trabalho flexíveis e a tempo parcial desde o seu primeiro dia de trabalho. Isto sugere inadvertidamente que os maiores de 50 anos são de alguma forma mais fracos, quando deveríamos estar lutando para mostrar que eles são tão bons quanto seus colegas mais jovens.

De acordo com a Harvard Business Review, os empresários mais velhos têm uma taxa de sucesso muito maior do que os mais jovens. A idade média dos fundadores das empresas americanas em fase de maior crescimento é agora de 45 anos, ou 47, se você remover as empresas de mídia social. O fabricante de automóveis BMW aumentou a produtividade em 7%, e viu o absentismo cair de 7% para 2%, quando criou uma linha de produção para trabalhadores qualificados acima de 50% e melhorou as condições em consulta com a força de trabalho.

Muitas empresas de automóveis estão agora a dar aos trabalhadores fatos de exoesqueleto – armações metálicas com músculos motorizados – que ajudam com o levantamento pesado. Tais invenções irão revolucionar a nossa capacidade de sustentar tarefas físicas em todo o tipo de áreas. Mas a história da BMW não se trata apenas de tecnologia: trata-se também de pertencer. Acho que os homens trabalharam mais rapidamente, em parte porque se sentiram como uma parte vital do futuro da empresa, não um bando de homens à saída.

O trabalho pode conferir um sentido vital de propósito e de ligação social. Nas ilhas de Ikaria na Grécia e Okinawa no Japão, onde as pessoas vivem vidas excepcionalmente longas com baixos níveis de AVC e demência, elas continuam a pescar ou a cuidar dos netos até a morte. No oeste, criamos jogos de bingo ou manhãs de café para prevenir a solidão – mas esquecemos de ajudar as pessoas a se sentirem necessárias.

“Eu gosto de ser útil”, diz a Sra. Miyao, 88 anos, uma ex costureira que vive em Edogawa, Tóquio. Com outras oito senhoras, a Sra. Miyao está ocupada a colocar escovas de limpeza nas pegas de um dos Centros Silver do Japão, que encontram trabalho em part-time para pessoas mais velhas. O trabalho poupa o tempo da fábrica local, e Fumio Takengi, diretor do centro, diz que também promove uma sensação de ikigai, ou “razão de ser”.

“Noventa e três por cento dos nossos membros são muito saudáveis”, disse-me Fumio Takengi. “Nós acreditamos que o nosso sistema ajuda a mantê-los assim.”

O valor da sabedoria e da experiência pode aparecer de formas inesperadas. Como um dos poucos psiquiatras do Zimbábue, Dixon Chibanda percebeu que ele e seus colegas seriam incapazes de fornecer apoio mental suficiente, a menos que identificassem e treinassem conselheiros que pudessem trabalhar nas aldeias. Os conselheiros mais eficazes acabaram por ser as avós. Eles tinham as três qualidades que o Dr. Chibanda mais valorizava: capacidade de ouvir, empatia e capacidade de reflectir. Surpreendentemente, um estudo mostrou que os pacientes que receberam seis sessões de terapia um-a-um das avós treinadas tinham uma incidência de depressão e ansiedade menor após seis meses do que aqueles que tinham experimentado cuidados padrão.

As avós do Zimbabué não são as únicas com capacidade e vocação para ajudar os outros. As pessoas mais velhas podem fazer excelentes mentores, professores e assistentes sociais. Quando há tantos problemas sociais a resolver, porque não juntamos os dois? Algumas instituições de caridade já o fazem, como a Experience Corps nos EUA e a HelpForce no Reino Unido. Mas por que não considerar um programa nacional?

Um número de estudos em todo o mundo identificou o exercício como o mais poderoso preditor de se envelheceremos bem. Pesquisadores do King’s College London que estudaram dois grupos de ciclistas de enduro – os de 55 a 79 anos e os de 20 – descobriram que os dois grupos tinham sistemas imunitários, força e massa muscular muito semelhantes. Eles não conseguiam distinguir a idade dos ciclistas olhando para os dados fisiológicos, apenas pela sua aparência física.

Outras evidências vêm dos amadores World Masters Games. Aqui, quatro décadas de melhorias sustentadas no desempenho dos atletas, especialmente aqueles com mais de 75 anos, sugerem que o caminho do verdadeiro envelhecimento biológico pode parecer muito diferente da nossa acumulação moderna de doenças crónicas, relacionadas com o estilo de vida.

Isto é muito importante, porque estamos a envelhecer de forma desigual. Existe agora uma diferença de 15 anos na esperança de vida entre os americanos mais pobres e os mais ricos, de acordo com Raj Chetty da Universidade de Stanford. Quando eles fazem 80 anos, o terço mais rico dos britânicos está apenas começando a experimentar as limitações que as pessoas no terço mais pobre têm sofrido desde os 70 anos, segundo James Nazroo da Universidade de Manchester.

Aumento dessas lacunas é uma das mais importantes missões de justiça social do nosso tempo. Mas exigirá um foco incansável no que se chama comportamentos de estilo de vida. Mesmo quando o fumo diminui, a obesidade, e as doenças com as quais está associado, está fazendo algumas pessoas envelhecerem antes do seu tempo. Se apenas os ricos e bem educados desfrutarem de uma vida mais saudável, e os outros passarem décadas num crepúsculo fantasmagórico de senescência, todos nós seremos os mais pobres.

Não precisa ser assim. O homem médio japonês ganhou um ano inteiro de boa saúde entre 2013 e 2016, graças principalmente ao foco incansável do governo japonês na expectativa de vida saudável, com metas para tudo, desde a pressão arterial até o número de passos que as pessoas caminham por dia. Outros governos precisam de aprender com isto. Com o diabetes tipo 2 custando agora quase 10% do orçamento do SNS e levando a uma miséria terrível, os argumentos a favor da prevenção da obesidade são esmagadores. Mas isso significa que médicos prescrevendo exercício, e governos tratando comida de plástico como tabaco, com um ataque total à publicidade, preços e aceitabilidade social.

Há uma multiplicidade de formas de melhorarmos as nossas próprias probabilidades de aproveitar o tempo que nos resta. Mas até abolirmos a má sorte, temos também de melhorar a forma como cuidamos dos mais velhos.

A poucos anos atrás, eu conheci um velho de 89 anos que tinha feito uma nota de cada cuidador que tinha cruzado o seu limiar. Havia 102 nomes na lista. Alguns tinham visitado apenas uma vez, depois desapareceram – provavelmente num emprego melhor pago no supermercado local.

Não é apenas na Inglaterra que os cuidados sociais são quebrados. Em todo o mundo, os sistemas de saúde que foram criados para tratar e reparar doenças únicas estão a lutar com a forma de cuidar de pessoas com doenças crónicas de longa duração. Demasiadas vezes, a burocracia supera a humanidade. Mas não deveria.

Na Holanda, um enfermeiro chamado Jos de Blok ficou desiludido com a forma como os cuidados se haviam sistematizado, com tarefas parceladas e terceirizadas. Ele criou a Buurtzorg, que permite que enfermeiros qualificados nas equipes locais – não algum gerente remoto de corte de custos – decidam o que os pacientes precisam.

Se os deserdados passam décadas num crepúsculo fantasmagórico de senescência, seremos todos os mais pobres

Se a tarefa é fazer um sanduíche ou dispensar medicamentos, a mesma enfermeira faz tudo. Uma até leva seus cães para alguns clientes, que se acendem de alegria. Ninguém se preocupa com a higiene. A confiança dos pacientes disparou porque eles são capazes de construir uma relação com uma pessoa. A satisfação do pessoal saltou: As enfermeiras holandesas saíram da reforma para se juntarem a nós. E as despesas gerais de Buurtzorg são menos de um terço das de organizações comparáveis, porque o modelo é tão simples. Ele deve ser adotado em todos os lugares.

Todos os países também precisam de uma forma equitativa para financiar bons cuidados. Em 1994, quando a Alemanha criou o seu fundo de seguro de cuidados a longo prazo, o seu sistema de cuidados parecia tão desgastado como o da Inglaterra agora. Com os hospitais quebrando sob a pressão de pessoas idosas que estão medicamente aptas para receber alta mas não têm para onde ir, é hora de o Reino Unido adotar um esquema similar, que dividiria o fardo e dividiria o risco. Isto poderia ser parcialmente financiado através de um aumento do seguro nacional para todos os trabalhadores com mais de 40 anos, incluindo os pensionistas que estão actualmente isentos. O despedimento do Partido Trabalhista do deputado conservador Damian Green, esta semana, por meio de uma sugestão do Partido Trabalhista, de que os idosos podem precisar pagar para um sistema universal de assistência social, mostra o quanto o Reino Unido precisa de construir um consenso interpartidário ao estilo alemão.

Embora alguns bilionários do Vale do Silício estejam em busca de uma “velocidade de fuga” da morte, a maioria de nós contentar-se-ia em verificar um pouco mais tarde, mas o mais rápido possível, para evitar o tempo passado na senescência. Uma forma importante de ajuda que pode ser definir o envelhecimento como uma doença. Se isso parecer estranho, lembre-se que a medicina convencional trata uma doença de cada vez. No entanto, os cientistas identificaram genes que influenciam o envelhecimento e que sugerem que pode ser possível aproveitar as defesas do corpo contra não apenas uma única condição, mas uma decomposição generalizada. Um ensaio clínico está agora em curso nos EUA para testar se as doenças relacionadas com a idade podem ser retardadas em pessoas mais velhas tomando Metformin, que é oficialmente um medicamento para diabetes, mas que parece ter propriedades adicionais, nomeadamente contra o cancro. Se tiver sucesso, os reguladores podem aprovar o envelhecimento como uma condição específica, tratável e desbloquear o investimento farmacêutico numa nova geração de medicamentos.

Podemos não ser capazes de superar completamente o destino. Mas podemos melhorar imensamente a qualidade das nossas vidas, e as das gerações mais velhas, se redefinirmos a nossa noção de “velho”. No tempo extra, ainda há tudo para jogar.

‘Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World’, de Camilla Cavendish, é publicado por HarperCollins. Ela vai discursar no FTWeekend Festival no dia 7 de setembro. Ingressos no ftweekendfestival.com

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