Prover cavalos com boa nutrição é essencial para o crescimento, reprodução e desempenho normais. Os cavalos devem receber rações adequadas mas não excessivas em nutrientes necessários. No entanto, apenas fornecer as rações certas muitas vezes não é suficiente para garantir que os cavalos estejam recebendo uma nutrição ótima. COMO e QUANDO um cavalo é alimentado pode ser tão importante quanto o que um cavalo é alimentado. O COMO da alimentação do cavalo inclui o tipo de sistema de alimentação utilizado (em grupo ou individual). O QUANDO da alimentação do cavalo inclui o número e o horário das refeições que o cavalo recebe. Uma boa gestão da alimentação deve encorajar o consumo adequado de ração e limitar o desperdício. Além disso, um bom manejo da alimentação deve promover a segurança e o bem-estar dos cavalos.

Número &Tempo das refeições

No estado natural, os cavalos são animais de pasto que podem passar até 60% do seu tempo comendo. Os períodos de pastagem e repouso são intercalados de modo que os períodos de pastagem raramente são separados por mais de duas ou três horas de comportamentos não alimentares. Quando os cavalos domésticos são mantidos em uma verdadeira situação de pastagem, a maioria irá adotar o padrão de pastagem descrito para cavalos no estado natural. No entanto, muitos cavalos têm acesso limitado ao pasto e receberão suas necessidades nutricionais de feno e concentrados em um ambiente mais regimentado.

Em situações de pasto, os cavalos podem passar de 12-14 horas por dia de pastagem. Em comparação, os cavalos parados podem consumir um feno típico e concentrar-se em duas a quatro horas. Quando as dietas dadas aos cavalos estagnados são altas em forragem bruta, mais tempo será gasto comendo do que quando a dieta é alta em concentrados. Como os cavalos em baias muitas vezes passam menos tempo comendo do que os cavalos em pastos, eles podem estar mais inclinados a ocupar seu tempo com atividades indesejáveis, como vícios de baias, ou mastigar madeira. A mastigação de madeira parece ocorrer mais à noite nos estábulos dos cavalos e é aumentada quando a ração de forragem é baixa.

Os cavalos evoluíram para consumir pequenas quantidades de ração várias vezes ao dia, ao invés de grandes quantidades de ração uma ou duas vezes ao dia. Anatomicamente, seu trato digestivo é projetado para acomodar pequenas refeições, na medida em que o estômago é relativamente pequeno. Apesar de o cavalo estar mais fisiologicamente adaptado a muitas pequenas refeições diárias, não é raro que a alimentação seja fornecida apenas duas (ou ocasionalmente três) vezes por dia para muitos cavalos que são alojados em baias. Esta prática alimentar pode ser eficiente em termos de trabalho, mas pode não ser a situação mais desejável para o cavalo, particularmente se grandes quantidades de concentrado estão a ser alimentadas. As seguintes situações podem resultar quando os cavalos são alimentados duas vezes por dia:

1. Quando uma grande quantidade de concentrado é alimentada antes do componente de forragem grosseira da dieta, o cavalo pode consumir os grãos prontamente e então ter um apetite reduzido para o feno. O cavalo pode “colher” o feno ou desperdiçar o feno misturando-o na cama. Em ambos os casos, o cavalo não estará consumindo os nutrientes que estão contidos no feno.
2. Um consumo elevado e rápido de concentrado pode aumentar a possibilidade de distúrbios digestivos. “Concentrados” são alimentos como grãos de cereais (aveia, milho, cevada, etc.) e alimentos misturados comercialmente que são formas concentradas de energia. Os concentrados são ricos em amido. Estima-se que a quantidade máxima de amido que deve ser fornecida em uma refeição a um cavalo maduro é de 3,5 a 4 lb (1000 lb cavalo). Quando níveis mais altos são alimentados, o amido pode contornar o intestino delgado e entrar no intestino grosso onde será fermentado pelos micróbios do ceco e do intestino grosso. A ingestão excessiva de concentrado tem sido sugerida como um fator causador na ocorrência de cólicas em cavalos. Uma refeição concentrada grande também tem sido associada a grandes mudanças no volume plasmático e mudanças em outros parâmetros cardiovasculares.

Sugestões para os Horários de Alimentação

• Quando grandes quantidades de concentrado devem ser fornecidas aos cavalos (por exemplo, cavalos trabalhadores), divida a quantidade diária em pelo menos três (de preferência quatro ou seis) refeições por dia. Evite alimentar os cavalos com mais de 4-5 lb de grãos em qualquer alimentação.
• Quando o feno não é alimentado à escolha livre, alimente o feno antes do concentrado. Esta prática pode aumentar o consumo de feno e pode encorajar o cavalo a comer o concentrado mais lentamente.
• Quando os cavalos têm pouco apetite, oferecer comida fresca frequentemente pode melhorar a ingestão de ração.

• Quando possível, forneça feno de livre escolha. A disponibilidade constante de feno pode aumentar o tempo gasto na alimentação e diminuir o tempo gasto em atividades menos desejáveis. Colocar o feno num comedouro ou rede de feno irá limitar o desperdício.
• Se o feno for alimentado no chão da barraca, divida a quantidade diária em várias rações para limitar o desperdício.

Alimentação em grupo

Muitos cavalos serão mantidos em grupos em terrenos secos, cercados ou pastos. No estado natural, os cavalos são animais de rebanho e, portanto, viver em grupo é relativamente normal de um ponto de vista comportamental. Quando os cavalos maduros têm acesso a pasto adequado, água e um bloco de sal, o manejo da alimentação
é bastante simples. No entanto, o pasto sozinho é tipicamente inadequado para o crescimento de cavalos e éguas em lactação. Além disso, a maioria dos cavalos que são mantidos em pasto requer uma alimentação suplementar nos meses de inverno. Esta ração pode ser fornecida no pasto, onde todos os cavalos do grupo irão competir pela ração. Cavalos que são mantidos em situações de pasto seco (cercados sem capim significativo) também serão alimentados frequentemente em grupos. A alimentação em grupo é utilizada em muitas situações porque é eficiente em termos de mão-de-obra e não requer que os cavalos sejam alojados individualmente. A alimentação em grupo pode ser um sistema eficaz para alimentar os cavalos, mas também pode ter vários inconvenientes.

Uma desvantagem da alimentação em grupo é que é difícil satisfazer as necessidades nutricionais dos cavalos com necessidades nutricionais muito diferentes. Por exemplo, um animal jovem requer uma ração que contenha cerca de 12 a 14% de proteína bruta, enquanto que um cavalo adulto, sem trabalho, requer apenas uma ração que contenha 8 a 10% de proteína bruta. Se a dieta satisfaz as necessidades do cavalo com as exigências mais elevadas, ele irá alimentar o cavalo com as exigências mais baixas.

As hierarquias sociais são frequentemente expressas de forma mais aberta durante os períodos de alimentação, quando os cavalos dominantes podem perseguir os cavalos mais submissos longe do alimento. Nesta situação, é comum que os cavalos dominantes comam demais e fiquem muito gordos. Quando a ração suplementar é concentrada, a superalimentação pode levar a cólicas e laminite. Os cavalos mais submissos do grupo podem não receber alimento suficiente e, portanto, podem perder peso e condição corporal. Além disso, a competição entre cavalos por alimento em situações de alimentação em grupo pode levar a lesões resultantes de chutes, mordidas, etc.

Sugestões para alimentação em grupo

• Disponibilizar espaço de alimentação para que todos os cavalos possam comer ao mesmo tempo.
• Observar os cavalos na hora da alimentação para ter certeza de que todos os cavalos têm acesso a alimentação adequada.
• Space hayracks, cuba de alimentação, etc, longe para desencorajar um cavalo de dominar toda a área de alimentação. Coloque os palhais, as cubas de alimentação, etc. longe de cantos, portões e outras áreas que possam representar um risco de segurança quando os cavalos estiverem interagindo.
• Se um cavalo de um grupo for muito perturbador, remova-o no momento da alimentação.
• Utilize palhais e cubas de alimentação projetadas para cavalos. Colocar alimentação em um comedouro de algum tipo reduzirá o desperdício.
• Grupos de cavalos por estado fisiológico (exemplos: éguas prenhes, éguas anuais, éguas estéreis, etc.), depois agrupar os cavalos por condição corporal (colocar todas as éguas gordas em um grupo e as éguas magras em outro). O agrupamento por necessidades nutricionais diminui a probabilidade de sobre ou subnutrição.
• Observar cada cavalo regularmente para mudanças no peso corporal e/ou condição.
• Quando cavalos com necessidades nutricionais diferentes são agrupados em um pasto, pode ser necessário alimentar individualmente a porção concentrada da ração. Quando um estábulo com baias não está disponível, quantidades limitadas de concentrado podem ser alimentadas com um saco nasal. Outra solução seria construir um galpão com barracas retas. Os cavalos podem ser deixados entrar nas baias retas para alimentação e depois soltos do galpão quando todos os cavalos estiverem prontos. Pode ser necessário amarrar cada cavalo quando ele entra na sua baioneta.

A alimentação individual
Uma vantagem distinta dos sistemas de alimentação individual é que cada cavalo pode receber uma ração que foi especificamente concebida para satisfazer as suas necessidades. Há a máxima flexibilidade na quantidade e tipos de
alimentos que podem ser dados a cada cavalo. Também é fácil monitorar o apetite e alimentação de cada cavalo
comportamento quando eles são alimentados individualmente. Geralmente, a alimentação individual também reduz a oportunidade
de lesões devido à competição por alimentação dentro de um grupo. No lado negativo, é mais demorado e trabalhoso alimentar os cavalos individualmente do que alimentá-los como um grupo. Além disso, os sistemas de alimentação individual geralmente requerem algum tipo de instalação onde os cavalos possam ser separados, geralmente um estábulo com baias. Os cavalos podem ser alojados no estábulo mais ou menos continuamente, ou apenas trazidos para o estábulo no momento da alimentação. Não é raro os cavalos que são alimentados em baias desenvolverem comportamentos indesejáveis na hora da alimentação. Por exemplo, os cavalos podem dar pontapés nas divisórias, caminhar na baia ou bater na porta em antecipação à alimentação.

Algumas das desvantagens associadas à alimentação individual podem ser minimizadas com um bom projeto de estábulo e estábulo. Por exemplo, o tempo e a mão-de-obra associados à alimentação podem ser reduzidos se todos os alimentadores forem colocados na frente das barracas em um local que possa ser alcançado sem entrar na barraca. Por exemplo, pequenas portas que oscilam para fora do corredor podem ser colocadas acima da banheira de grãos. Também estão disponíveis alimentadores de feno de balanço. Algumas pessoas acreditam que alimentar os cavalos com feno do chão é a situação mais natural para os cavalos e que os palheiros ou redes de feno aumentam a exposição dos cavalos ao pó do feno. Além disso, alguns cavalos retiram o feno dos palhais e comem-no do chão. No entanto, os fenos/redes de feno muitas vezes diminuirão o desperdício do feno.

O desenho da estábulo e a localização do alimentador também podem afetar o comportamento dos cavalos na alimentação. A colocação de comedouros em ambos os lados das divisórias das baias é um projeto eficiente em termos de mão-de-obra, mas pode aumentar o comportamento indesejável na alimentação, tal como chutes. As divisórias de estábulo devem ser altas o suficiente para evitar que cavalos agressivos cheguem às baias adjacentes. Alguns cavalos não se adaptam facilmente à separação e/ou isolamento de outros cavalos. As baias que permitem o contato visual através de um corredor de estábulo podem melhorar a
resposta à alimentação individual. Para cavalos com apetite fraco, o contato visual com outros cavalos
pode estimular a atividade alimentar.

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