Embora o Agent Orange possa ser o químico mais conhecido usado durante a Guerra do Vietnã, não foi o único. Um arco-íris inteiro de novas formulações químicas choveu sobre as florestas e campos do Vietnã. Os herbicidas Rainbow, como eram conhecidos, só foram usados como armas na guerra durante pouco mais de uma década, mas as suas consequências ainda hoje podem ser sentidas.

Os químicos foram utilizados como parte da Operação Ranch Hand, uma operação militar que durou de 1962 a 1971. O lema não oficial do Ranch Hand – “só você pode evitar uma floresta” – foi retirado do apelo do Smokey Bear para que as pessoas evitassem os incêndios florestais. O sarcasmo irônico da frase resume a ironia da missão. Controverso então e agora, ainda não está claro se a Operação Mão do Rancho, uma forma de guerra química, era sequer permitida pelo direito internacional.

Guerra herbicida tinha sido um sonho militar desde os anos 40, quando os investigadores Aliados começaram a pensar em formas de usar químicos para queimar a terra. No entanto, os planos iniciais de usar químicos para, por exemplo, matar os japoneses à fome, arruinando as suas plantações de arroz, vacilaram.

Nos anos 50, a Grã-Bretanha se envolveu na emergência malaia, uma insurgência em uma antiga colônia britânica no que é hoje a Malásia. Numa tentativa de matar à fome os insurgentes comunistas, as tropas britânicas pulverizaram as florestas exuberantes com uma substância semelhante à que se tornou o agente Orange. Os insurgentes caíram, mas o spray químico teve outros efeitos duradouros – erosão do solo e problemas de saúde para a vida inteira dos malaios.

“Lembro-me da visão e do cheiro do spray”, recorda Thomas Pilsch, que serviu como controlador aéreo avançado no Vietnã do Sul, em 1968 e 1969. No início da manhã, a luz solar em ângulo baixo, parecia ter uma tonalidade laranja”. Ao pulverizar o agente Orange, ele pensou que estava ajudando os militares dos Estados Unidos a quebrar as selvas impenetráveis do Vietnã no caminho para a vitória.

O Protocolo de Genebra, desenvolvido após a Primeira Guerra Mundial para proibir o uso de armas químicas e biológicas na guerra, parece proibir o uso destes químicos. Mas a Grã-Bretanha argumentou que o conflito era uma emergência, não uma guerra – e que o tratado não proibia o uso de produtos químicos para ações policiais.

O sucesso da operação – e sua justificativa – incentivou os Estados Unidos a continuar experimentando com os produtos químicos. Em 1961, os testes começaram.

Os Estados Unidos tinham um arco-íris de produtos químicos à sua disposição. Eram apelidados de acordo com a cor dos barris em que eram enviados. (O agente Orange não parecia laranja, embora parecesse assim para Pilsch.) Uma vez iniciada a Operação Ranch Hand, cerca de 20 milhões de galões dos agentes Green, Pink, Purple, Blue, White, Orange, Orange II, Orange III, e Super Orange foram pulverizados sobre o Vietnã do Sul. Os produtos químicos foram produzidos por empresas como DOW Chemical, Monsanto e Hercules, Inc.

Operações de “Trail dust” foram conduzidas pela Força Aérea Americana, cujos “cowboys” voaram C-123s escoltados por caças. Quando se aproximavam de um alvo estratégico – áreas selvagens que davam cobertura aos vietcongues ou culturas suspeitas de alimentar suas tropas – os caças atiravam bombas e napalm. Então, os pulverizadores se moviam e ensopavam uma área com o produto químico.

Soldados americanos foram informados que os químicos eram seguros. Eles também eram eficazes. “Acabamos de explodir aquela selva”, lembrou Tom Essler, um fuzileiro dos EUA que serviu no Vietnã entre 1967 e 1968, em uma história oral. “Entre os ataques dos B-52 e o agente Orange, aquela linda selva exuberante ao redor de Khe Sanh ficou castanha.”

Como a selva morreu, as culturas também morreram. A fome, a desnutrição e a fome se instalaram. No final da guerra, mais de 3,6 milhões de acres haviam sido pulverizados com herbicidas Rainbow.

Assim tinham milhões de vietnamitas. (Embora as estimativas variem, o governo do Vietnã diz que 4 milhões foram expostos aos produtos químicos, dos quais 3 milhões agora sofrem com as conseqüências para a saúde). Os soldados americanos também tinham sido expostos aos herbicidas, tranquilizados por seus superiores que não apresentavam nenhum risco.

Não é verdade: Sessenta e cinco por cento dos produtos químicos do arco-íris dos Estados Unidos continham substâncias cancerígenas conhecidas como dioxinas. As dioxinas entram na corrente sanguínea após serem ingeridas ou tocadas, acumulam-se na cadeia alimentar e podem causar problemas reprodutivos, câncer, interferência hormonal, danos ao sistema imunológico e problemas de desenvolvimento.

Solos contaminados, perda permanente de floresta, erosão do solo e outros danos ambientais têm assombrado o Vietnã por anos. Levou anos para os militares dos Estados Unidos reconhecerem que os produtos químicos eram, de fato, prejudiciais e até mais tempo para que começassem a compensar as vítimas por seus efeitos.

Meanwhile, the children of veterans and Vietnamese people exposed to the chemicals were born with serious birth defects and illlnesses. Só nos Estados Unidos, uma análise da ProPublica sugere que uma criança nascida de um veterano exposto ao agente Orange tinha uma terceira maior probabilidade de nascer com um defeito de nascença. E no Vietname, as pessoas que viviam sob a chuva de químicos do arco-íris experimentaram gerações de efeitos na saúde.

Nos últimos anos, tornou-se claro que o governo não só sabia dos terríveis efeitos dos herbicidas, mas que contava com empresas químicas para orientação técnica, em vez do seu próprio pessoal. As empresas poderiam ter usado menos ou nenhumas dioxinas em seus produtos, mas não o fizeram. É uma reviravolta ainda mais sóbria para uma já terrível história – uma história que continua iluminando os horrores da Guerra do Vietnã décadas depois que ela chegou ao fim.