Uma descoberta de que dois aditivos alimentares comumente usados são estrogênicos levou os cientistas a suspeitar que muitos ingredientes adicionados ao fornecimento de alimentos podem ser capazes de alterar as hormonas.
Mais de 3.000 conservantes, aromatizantes, corantes e outros ingredientes são adicionados aos alimentos nos Estados Unidos, e nenhum deles é obrigado a se submeter a testes de atividade estrogênica, de acordo com a Food and Drug Administration.
“Precisamos estar atentos a esses aditivos alimentares porque eles podem estar adicionando ao efeito total de outros compostos estrogênicos que imitam os estrogênios com os quais estamos entrando em contato”, disse Clair Hicks, professora de ciência alimentar da Universidade do Kentucky e porta-voz do Institute of Food Technologists, um grupo científico sem fins lucrativos.
“Os benefícios do uso desses aditivos nos alimentos precisam ser pesados em relação aos riscos que eles apresentam”, disse Hicks.
Em um estudo publicado em dezembro, pesquisadores italianos examinaram 1.500 aditivos alimentares usando software de modelagem computadorizada, uma abordagem muito mais rápida e barata do que testar ratos de laboratório.
Os pesquisadores usaram primeiro a modelagem para identificar 13 moléculas que poderiam se ligar hipoteticamente com um receptor de estrogênio, um grupo de moléculas ativadas pelo hormônio. Como um punho cerrado que cabe na palma da mão, moléculas potencialmente estrogênicas “cabem” dentro do receptor, indicando que elas poderiam interagir e alterar hormônios.
Então, os pesquisadores expuseram as células aos 13 aditivos alimentares, o que confirmou que duas têm propriedades de imitação de estrogênio. Conhecido como “xenoestrogénicos”, estas substâncias têm sido ligadas a problemas reprodutivos em animais e talvez humanos.
O primeiro aditivo alimentar, o propyl gallate, é um conservante usado para prevenir a deterioração de gorduras e óleos que podem ser encontrados em vários alimentos, incluindo produtos de padaria, encurtamento, carnes secas, doces, linguiça de porco fresca, maionese e leite seco.
O segundo aditivo, 4-hexyl resorcinol, é usado para prevenir a descoloração de camarões, lagostas, e outros mariscos.
“Deve ser dada alguma cautela no uso desses dois aditivos”, disse Pietro Cozzini, um dos pesquisadores que conduziu o estudo e professor de química na Universidade de Parma na Itália.
Ele acrescentou que testes adicionais em ratos são necessários para determinar se esses aditivos podem prejudicar os humanos.
Paul Foster, cuja pesquisa se concentra nos potenciais efeitos dos disruptores endócrinos sobre a saúde humana, concordou. Ele disse que há uma grande diferença entre adicionar moléculas estrogênicas às células em um prato de cultura e realmente ver o que acontece quando essa dose é administrada a um animal.
“Há muitos compostos que dão respostas bastante fortes em um prato de cultura que realmente não produzem nenhum efeito em ratos de laboratório”, disse Foster, que é vice-diretor do Centro de Avaliação de Riscos à Reprodução Humana do Programa Nacional de Toxicologia, que faz parte dos Institutos Nacionais de Saúde.
A maior preocupação, disse Foster, é o que acontece quando as pessoas são expostas a misturas desses compostos estrogênicos.
“Há exemplos onde você pode tomar níveis de dose de compostos por conta própria que não produzem efeito, mas quando você junta esses compostos, você pode obter algo diferente”, disse ele.
No entanto, Foster disse que as pessoas devem ter em mente que já ingerem quantidades significativas de estrogênios bastante potentes em suas dietas, consumindo alimentos como tofu e leite, então descobertas como essas não devem necessariamente assustar as pessoas até que mais pesquisas tenham sido conduzidas.
“É claro que os humanos estão expostos a uma mistura desses compostos estrogênicos”, disse Foster. “Mas você tem que tentar equilibrar o que já pode estar presente na sua dieta ou no seu estilo de vida com essas coisas que podem vir de outras fontes”, como aditivos alimentares.
Sistemas como o usado pelos pesquisadores italianos são úteis para triagem de aditivos potencialmente estrogênicos, disse Foster, acrescentando que é um “bom primeiro passo” para a identificação desses compostos.
Dos estimados 3.000 aditivos usados nos Estados Unidos para preservar alimentos ou melhorar seu sabor e aparência, apenas cerca de 2.000 têm informação toxicológica detalhada disponível, de acordo com a FDA.
“Nossos resultados são parte de um problema maior e mais importante, que é que poderia haver outros aditivos usados em alimentos que poderiam ter atividade estrogênica”, disse Cozzini.
Globalmente, espera-se que o mercado de aditivos atinja mais de 33 bilhões de dólares até 2012. Há cinco razões principais para que as empresas adicionem compostos aos alimentos: para emulsionar, preservar, adicionar conteúdo nutricional, adicionar sabor ou cor e equilibrar alcalinidade e ácidos.
“Com cerca de 3.000 compostos sendo usados em formulações de alimentos pode haver outros aditivos com propriedades estrogênicas que venham à luz com este tipo de estudos”, disse Cozzini.
Usando o sistema tradicional de testes em animais, “seria impossível testar todos os aditivos em um curto espaço de tempo”, disse Cozzini. “A cada dia descobrimos novas moléculas e devemos continuar a identificar novas formas de estudá-las”.
O galato de propileno é considerado “Geralmente reconhecido como seguro” (GRAS) pelo FDA, um título dado aos aditivos alimentares que não requerem aprovação porque têm um histórico comprovado baseado em um histórico de uso antes de 1958 ou em evidências científicas publicadas. Exemplos de outras substâncias GRAS incluem sal, açúcar, especiarias e vitaminas.
O outro estrogênico, o 4-hexil resorcinol, que é usado em frutos do mar crus sem casca para inibir a melanose, ou manchas negras, foi peticionado em 1990 para obter o status GRAS. Seu status ainda está pendente, segundo Michael Herndon, um assessor de imprensa da FDA.
A falta de testes de compostos estrogênicos da FDA não se detém nos aditivos. Em 2008, um conselho consultivo independente disse que a FDA ignorou evidências críticas sobre outro composto estrogênico, o bisfenol A, um químico plastificante encontrado em mamadeiras de policarbonato e nos revestimentos de latas de alimentos metálicos.
“O que vimos com o manuseio do BPA pela FDA é que ele teve sua cabeça na areia”, disse Renee Sharp, diretora do escritório do Grupo de Trabalho Ambiental da Califórnia. “Se você olhar para suas avaliações, o que você vê é que ela tem ignorado consistentemente a ciência independente e usado consistentemente métodos desatualizados em suas avaliações”
Como a preocupação com os impactos cumulativos dessas substâncias químicas cresce entre a comunidade científica, alguns estudos estão sugerindo que os efeitos desses compostos podem se estender para as gerações futuras.
Por exemplo, investigadores do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental descobriram que os efeitos adversos podem ser vistos tanto nas netas como nos netos de camundongos que foram expostos ao diehylstilbestrol (DES), uma forma sintética de estrogênio que causou problemas reprodutivos em mulheres grávidas e seus fetos. Enquanto o DES foi retirado do mercado em 1971, existem muitos outros compostos que têm efeitos estrogênicos semelhantes.
“Este estudo é o carro-chefe dos estrogênicos e porque nos preocupamos com eles”, disse Shanna Swan, diretora do Centro de Epidemiologia Reprodutiva da Universidade de Rochester e especialista líder em efeitos reprodutivos de exposições ambientais. “O fato de que essas substâncias químicas podem afetar as gerações futuras tem sido uma enorme lição para a comunidade científica”
Outras pesquisas descobriram que doses baixas dessas substâncias químicas podem causar mudanças significativas nas pessoas expostas a elas e seus descendentes em desenvolvimento. Um estudo recente publicado em Perspectivas de Saúde Ambiental descobriu que quando os ratos são expostos a baixos níveis de BPA durante a lactação, os seus descendentes têm uma maior probabilidade de cancro da mama.
As provas de que os estrogénios sintéticos podem constituir um risco para a saúde, os investigadores estão a descobrir estes compostos em novos locais.
No início deste mês, pesquisadores na Alemanha encontraram vestígios de uma substância estrogênica desconhecida lixiviada em água mineral armazenada em garrafas de polietileno tereftalato (PET), um plástico comumente usado para armazenar alimentos e bebidas.
O estudo é o primeiro a descobrir que esses recipientes estão lixiviando estrogênios sintéticos.
“Nós já sabíamos que a BPA estava lixiviando de garrafas de policarbonato, então decidimos testar garrafas de água mineral para ver se havia alguma atividade estrogênica”, disse Martin Wagner, um estudante de doutorado em toxicologia aquática da Universidade Johann Wolfgang Goethe em Frankfurt.
Os cientistas testaram 20 marcas de água mineral e descobriram que 60% das amostras testaram positivo, com a actividade estrogénica em garrafas de plástico a aparecer o dobro da actividade na água das garrafas de vidro.
Além disso, os investigadores descobriram que os caracóis de lama colocados dentro das garrafas cheias de água doce tiveram taxas de reprodução duplas de caracóis de controlo, o que sugere que as substâncias da embalagem, e não a própria água, causaram a mudança reprodutiva.
“Os resultados mostram que estas substâncias químicas lixiviadas são suficientemente importantes para mudar a reprodução em apenas oito semanas”, disse Martin.
Outros testes são necessários para identificar a fonte da atividade estrogênica, mas Wagner disse que o significado do estudo é que ele mostra que as pessoas estão expostas a mais disruptores endócrinos ambientais do que se pensava anteriormente.
“Estamos lidando com esta mistura química, um efeito coquetel, e eu diria que se você olhar para um único composto, então você pode subestimar a exposição a esses estrogênios ambientais”, disse ele.
Ralph Vasami, diretor executivo de um grupo da indústria de plásticos, a Associação de Resinas PET, disse que a pesquisa em andamento sobre a segurança do PET nas últimas três décadas não revelou nenhum problema de segurança ou motivos de preocupação.
“O PET provou, através de pesquisas consideráveis, ser um material de embalagem seguro para água e outros produtos alimentícios e bebidas”, disse ele.
Swan disse que os estudos reforçam a necessidade de ação preventiva ao lidar com esses tipos de produtos químicos, como evitar produtos plásticos sempre que possível para diminuir a exposição.
“Se você estiver tomando vários golpes de alguma coisa, mesmo que seja seguro em dose baixa, vai somar”, disse Swan.

“Se você estiver tomando vários golpes de alguma coisa, mesmo que seja seguro em dose baixa, vai somar”, disse Swan.