Morte por canibalismo pode parecer um preço alto a pagar por um momento fugaz de paixão, mas os louva-a-deus o fazem pelas crianças, novas pesquisas sugerem.

Os cientistas descobriram que as fêmeas louva-a-deus que comem os seus companheiros após o sexo produzem um maior número de ovos do que as que não o fazem, com os corpos dos machos desafortunados usados para ajudar na sua produção.

Se as espécies de louva-a-deus conhecidas por exibirem canibalismo sexual, estima-se que até 28% dos machos são comidos pelo seu companheiro. Após o acasalamento, a fêmea armazena o esperma do macho e depois o utiliza para fertilizar os óvulos que ela produz.

Os autores dizem que o novo estudo apoia uma teoria há muito enraizada de que os machos poderiam ter desenvolvido um traço comportamental de auto-sacrifício para impulsionar seu sucesso reprodutivo.

“Há um custo óbvio – você está morto, perdeu todas as possibilidades futuras de acasalamento”, disse William Brown, da Universidade Estadual de Nova York na Fredonia, que foi co-autor da pesquisa. “Medimos custos e benefícios em termos de produção de descendência”, acrescentou ele. Se, ao morrer, o macho pode aumentar o número de descendentes produzidos por uma fêmea, diz a teoria, pode superar as desvantagens de perder futuras conquistas.

Publicado na revista Proceedings of the Royal Society B por pesquisadores nos EUA e na Austrália, o novo estudo revela como os cientistas desconsideraram a influência do canibalismo na produção de descendentes no mantis Tenodera sinensis orante, ao rastrear o que aconteceu com a ejaculação masculina e os tecidos corporais após o acasalamento.

Na primeira etapa do estudo, Brown e seu colega alimentaram dois grupos de grilos com aminoácidos – os blocos de construção das proteínas – que continham um de dois tipos de átomo radioativo. Os insetos foram então servidos a até dois grupos de louva-a-deus com cada grupo alimentado com grilos contendo um tipo de marcador radioativo. O resultado foi que os aminoácidos “marcados” foram incorporados no corpo dos louva-a-deus, permitindo aos cientistas rastrear seu destino.

Os cientistas então permitiram que os machos de um grupo de louva-a-deus acasalassem com as fêmeas do outro. Enquanto 10 dos 21 casais foram imediatamente separados após terem acasalado, os outros foram mantidos juntos até a fêmea ter devorado o macho.

“O macho louva-a-deus desta espécie é provavelmente o maior item de presa potencial para a fêmea”, disse Brown. “Então a fêmea está vendo o macho como uma fonte de nutrição”

Ao rastrear os átomos radioativos dentro dos mantis, os pesquisadores descobriram que os machos que foram comidos por seus companheiros passaram quase 89% de seus aminoácidos marcados, enquanto aqueles que sobreviveram ao seu encontro romântico passaram um pouco mais de 25% – todos vindos de sua ejaculação.

Quando os investigadores analisaram os ovos, ovários e outros tecidos reprodutivos das fêmeas canibais, encontraram que os níveis de átomos radioactivos de origem masculina eram quase o dobro dos encontrados nas fêmeas que não comiam o seu companheiro. Isso, dizem os autores, sugere que não é apenas a ejaculação do macho que é usada para ajudar a produzir os ovos, mas também os seus tecidos corporais.

Canibalismo também foi encontrado para aumentar o número de ovos produzidos. Uma vez que os pesquisadores descontaram ovos que se pensava terem sido produzidos antes do acasalamento, descobriram que as fêmeas que comeram seus parceiros produziram em média pouco mais de 88 ovos, em comparação com uma média de 37,5 para aqueles que não o fizeram.

Enquanto o estudo envolveu apenas um pequeno número de louva-a-deus, Brown acredita que a pesquisa apóia a teoria de que o canibalismo sexual marca o derradeiro investimento masculino.

“O que estamos mostrando é que ser morto por uma fêmea pode ser parcialmente recuperado se mais descendentes forem produzidos com seu corpo”, disse Brown. “No contexto maior, isso pode afetar a disposição dos machos de correr esse risco.”

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