Known for their iconic pharaohs, pyramids and elaborate enterrial rituals, the ancient Egyptians were notoriously assiduous about the afterlife. Talvez não seja surpreendente, então, que eles tenham dado nova vida ao movimentado negócio da morte.

No início desta semana, a National Geographic lançou filmagens nunca antes vistas da primeira casa funerária conhecida do antigo Egito – um complexo perto do Cairo que data de aproximadamente 600 a.C., de acordo com um comunicado de imprensa. Descoberta em julho de 2018, a estrutura oferece um vislumbre do trabalho árduo da múmia, sugerindo a perspicácia de mercado dos empreendedores cujas práticas abriram um caminho para futuros ritos funerários. As descobertas – que representam algumas das únicas provas físicas que os pesquisadores têm de oficinas de embalsamamento – serão apresentadas em uma nova série de quatro partes, “Reino das Múmias”, estreando nos Estados Unidos na terça-feira, 12 de maio.

Os investigadores por detrás da descoberta, liderados por Ramadan Hussein, um egiptólogo da Universidade de Tübingen, na Alemanha, foram atingidos pela primeira vez há dois anos, quando escavaram um vasto poço de areia debaixo de Saqqara, uma necrópole em expansão, ou cidade dos mortos, nas margens do Nilo, relata Andrew Curry para a National Geographic. Esperando uma tumba, a equipe ficou surpresa ao encontrar o que parecia ser uma sofisticada oficina de mumificação, dividida em áreas dedicadas à remoção de órgãos, embalsamamento e sepultamento – cada uma com todas as fixações necessárias.

O conteúdo da câmara corresponde de perto a textos descritivos comemorativos do processo de embalsamamento, que levou mais de 70 dias para ser concluído, de acordo com a página web “Múmias Egípcias” do Instituto Smithsoniano. Após a morte de uma pessoa, os seus órgãos foram extraídos e colocados em frascos; o resto dos seus restos mortais foram depois submetidos a um processo de secagem à base de sal. Finalmente, o corpo foi ungido com óleos perfumados, envolto em linho cravejado com amuletos e feitiços, e aninhado dentro de uma tumba mobiliada.

Este processo cuidadoso mais ou menos realizado para todos os indivíduos, independentemente da estatura social. Mas na sua forma final, os restos dos ricos eram fáceis de distinguir pelos acessórios luxuosos e caros que enfeitavam os seus caixões – e pelos bens colocados nas câmaras que acabavam por abrigar os seus corpos. Órgãos de alta classe eram colocados para descansar em frascos de alabastro; rostos extravagantes eram revestidos com máscaras feitas com ouro e prata. Numa série de seis tumbas adjacentes à funerária Saqqara, de acordo com a National Geographic, corpos ricos foram enterrados nas profundezas mais baixas, que se acreditava serem as mais próximas do submundo.

As famílias de indivíduos menos dotados ainda tinham opções, no entanto: nomeadamente, pacotes funerários de orçamento mais baixo, que transportaram os seus entes queridos para a vida após a morte, embora em estilo ligeiramente inferior. As entranhas do falecido estavam envoltas em barro, enquanto seu corpo estava enterrado em um caixão de madeira nas camadas superiores do túmulo ou simplesmente enfaixado em linho e colocado em fossos de areia. Incapaz de pagar máscaras feitas inteiramente de metais preciosos, indivíduos da classe média e trabalhadora optaram por versões em gesso dourado em folhas brilhantes, relata Sarah Cascone para artnet News.

Even o fim de um enterro não sinalizou a interrupção do fluxo de caixa. Os patrões também foram cobrados honorários pela manutenção espiritual do falecido – um trabalho que empregava uma classe de sacerdotes que dedicavam toda a sua carreira a pastorear espíritos malfeitores e a manter os seus túmulos.

“Os sacerdotes-elefantes eram empresários profissionais que ofereciam pacotes de enterro para cada orçamento”, diz Hussein ao Al-Ahram Weekly’s Nevine El-Aref.

Algumas 50 múmias de várias camadas sociais foram descobertas durante a escavação, oferecendo uma ilustração deslumbrante das formas como a funerária adaptou os seus serviços à sua clientela variada. Entre os mais elaborados sepultados estavam vários sacerdotes de elite e uma mulher enterrada num sarcófago de sete toneladas e meia de calcário, segundo a National Geographic.

Com tais ofertas empreendedoras, os ritos funerários não pareciam de todo uma arte moribunda entre os antigos egípcios.

Como diz Hussein no comunicado de imprensa, “As provas que descobrimos mostram que os embalsamadores tinham muito bom senso comercial”.