MISSOULA – Embora já tenham passado mais de quatro décadas desde que o serviço ferroviário de passageiros parou de funcionar na rota sul de Montana, os comissários do Condado de Missoula e uma lista crescente de defensores acreditam que está na hora de revisitar o assunto.

Na esteira das mudanças climáticas, das pequenas cidades em dificuldade e de uma mudança geral na forma como as pessoas se movem de ponto a ponto, os defensores do serviço ferroviário de passageiros vêem uma oportunidade econômica na restauração da Rota Hiawatha da Costa Norte.

“Não consigo pensar em uma questão que tenha gerado tanto feedback positivo quanto esta em particular”, disse o Comissário do Condado do Missoula, Dave Strohmaier, à Corrente do Missoula. “Parece haver uma grande quantidade de energia populista em torno disto. É parcialmente atribuível às pessoas que reconhecem que nossas opções de transporte são de certa forma limitadas em Montana, mas também as pessoas realmente valorizam uma visão que é maior do que a que estamos acostumados”

A rota iria de Chicago até Fargo e continuaria para o oeste através de várias cidades de Montana, incluindo Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula e Paradise. Chegaria então a Spokane, onde os passageiros poderiam escolher entre Portland e Seattle.

Os Comissários em outubro expressaram interesse em restaurar a rota através do Missoula e outros pontos leste e oeste, dizendo que os custos iniciais de infra-estrutura poderiam ser recuperados em benefícios econômicos e outros benefícios públicos.

Não estão sozinhos em sua visão, e os dados citados pela Associação Nacional de Passageiros Ferroviários podem estar do seu lado. No primeiro Montana Passenger Rail Summit do estado, realizado no ano passado em Billings, a associação disse que agora é a hora de lançar as bases para restaurar a Rota Hiawatha da Costa Norte.

Jim Mathews, presidente e CEO da Rail Passengers Association, disse que vários estados do sul estão perto de lançar a nova Rota Mobile to New Orleans, que deve retornar cerca de US$ 170.7 milhões para economias locais a cada ano em troca de um investimento operacional de cerca de US$ 6 milhões.

Strohmaier disse que o Condado de Missoula está compilando seus próprios números, que fornecerá à Associação de Passageiros Ferroviários antes de uma segunda cúpula ferroviária programada para Missoula nesta primavera.

“A conversa sempre foi focada no que vai custar em termos de infraestrutura ferroviária, os trens em si e as estações”, disse Strohmaier. “Não tem sido dada ênfase suficiente aos benefícios econômicos dos serviços restabelecidos”.

A Câmara Municipal do Missoula, juntamente com outras cidades ao longo da rota sul, tem aprovado resoluções que direcionam a delegação do Congresso do estado para apoiar a restauração do serviço ferroviário de passageiros.

Advocados também têm feito várias tentativas na Legislatura do estado, não para buscar financiamento, mas sim para pedir ao órgão governante para apoiar a idéia. Embora não houvesse nenhum vínculo fiscal, o Legislativo se recusou a apoiá-la.

“Isso falhou todas as vezes, com exceção desta última sessão legislativa, quando Andrea Olsen levou um projeto de lei de estudo para analisar o transporte de passageiros em Montana”, disse Strohmaier. “Isso realmente passou, mas o comitê interino há alguns meses torpedeou esse estudo, usando alguns dos mesmos argumentos cansados”. A Legislatura provou ser totalmente ineficaz em ter qualquer tipo de visão”

Enquanto o Deputado Olsen, D-Missoula, trabalha para influenciar o comitê, Strohmaier está adotando uma nova abordagem para obter apoio em outros lugares e estabelecer uma autoridade ferroviária em todo o estado. Isso poderia ser estabelecido pelos condados cooperantes e não requer o envolvimento legislativo.

“Há coisas discretas para as quais os condados poderiam ser bem adaptados, como as estações que precisam ser recriadas ao longo do trajeto”, disse Strohmaier. “Eles também poderiam estabelecer uma autoridade ferroviária”. Como um órgão governante por direito próprio, poderia receber fundos de subsídios”

Missoula County recentemente perseguido e recebeu um subsídio federal de US$ 13 milhões para as necessidades de infra-estrutura a oeste da Reserve Street. Em teoria, disse Strohmaier, uma autoridade ferroviária poderia fazer a mesma coisa.

No último encontro ferroviário, Mathews também citou o apoio bipartidário no Congresso para várias propostas de infra-estrutura. Vários pacotes de vários trilhões de dólares estão supostamente em discussão, enquanto vários candidatos partidários e políticos estão oferecendo propostas de infra-estrutura concorrentes que variam de US$ 1 trilhão a US$ 2 trilhões.

Enquanto as rodas políticas giram, Strohmaier e os defensores das ferrovias continuarão a planejar a cúpula da primavera e a buscar modelos paralelos de autoridades ferroviárias. Eles também estão preparando uma análise de impacto econômico.

O Empire Builder através do Montana’s Hi-Line rural colhe 37 milhões de dólares anualmente do serviço de passageiros. Só no Cut Bank, 2.800 habitantes, o serviço traz quase $400.000 em valor para a comunidade.

Os benefícios econômicos ao longo da rota Hiawatha, mais populosa de Montana, poderiam ser maiores. A rota é o lar das maiores cidades do estado e mais da metade de sua população.

“Em nível estadual e nacional, há uma tendência a não pensar em grande”, disse Strohmaier. “Acho que ou esquecemos ou perdemos a capacidade de ter visões mais grandiosas do que podemos fazer, individual ou coletivamente”. Este é um exemplo clássico”

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