Estamos habituados a ideias de comida fora do normal aqui no The Salt. Mas até nós tivemos que fazer uma pausa nas últimas manchetes sobre um cara que se gabava de ter encontrado um jeito de comer.

O blog do Rob Rhinehart detalha seu experimento de dois meses consumindo principalmente Soylent, uma mistura que ele inventou para fornecer toda a nutrição e nenhuma das complicações da comida. Primeiro atraiu a atenção do Vice, e depois do The Washington Post, que disse que seu plano poderia simplesmente funcionar. Rhinehart, um engenheiro elétrico de 24 anos em São Francisco, logo se viu inundado de perguntas de pessoas interessadas em testar Soylent. Ele aparentemente se atirou em algo que ressoava com os outros.

Mas espere um minuto, nós nos perguntamos: O que há de tão incómodo em comer comida?

“Eu ressenti-me do tempo, dinheiro e esforço que a compra, preparação, consumo e limpeza da comida estava a consumir”, escreve Rhinehart no blog. A sua solução líquida deixou-o mais saciado, mais magro e mais concentrado, escreve ele. E em um e-mail para The Salt, ele acrescentou: “Pessoalmente, descobri que separar o prazer social e cultural da comida como ‘combustível’ melhorou muito a minha qualidade de vida”

Por mais estranho que pareça para aqueles de nós que adoram comida, há uma verdadeira subcultura de pessoas que de outra forma seriam saudáveis e que acham que comer é um incômodo”. Quando eu fiz uma pesquisa informal com meus colegas e amigos, alguns disseram que poderiam se relacionar com Rhinehart e seu interesse em uma alternativa à comida. (Para que conste, todos eles eram homens jovens.)

Obviamente, também há pessoas que têm dificuldades com a alimentação por razões muito mais sérias – alergias alimentares ou outras doenças (pense no falecido Roger Ebert), bem como pessoas com distúrbios alimentares ou sonhos de perda de peso.

Amanda Holliday, professora assistente de nutrição na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, diz que já encontrou muitas pessoas que desistiram de comer. “Alguns se sentem sobrecarregados com todas as escolhas”, diz ela ao The Salt. “Outros sentem-se derrotados por terem de escolher algo saudável.” Holliday também tem pacientes com demência, para os quais mastigar e engolir é problemático.

Mas será realmente possível criar um produto substituto de refeição que seja equivalente a uma dieta diversificada de alimentos reais?

As grandes empresas alimentares tentaram com produtos de substituição de refeições líquidas como Ensure, feito pela Abbott, ou Boost, feito pela Nestlé. Holliday e outros nutricionistas recomendam estes produtos a pessoas doentes que realmente não podem comer – mas eles têm reservas sobre eles para o resto de nós.

Aven embora tais substitutos de refeição possam ser embalados com micronutrientes, eles estão faltando os outros componentes benéficos de alimentos reais que ainda não foram isolados, diz Holliday. E estes produtos podem incluir ingredientes processados como xarope de milho com alto teor de frutose.

“No mundo da nutrição hospitalar, ainda estamos à procura de produtos baseados em alimentos reais”, diz ela. “Poderíamos fazê-los nós mesmos, mas há trabalho envolvido”.

Rhinehart não liberou sua receita de Soylent, mas ele tweeted que tem “ingredientes produzidos pela indústria de processamento de alimentos pela megaton.”

Mas a “aversão alimentar” deve pensar duas vezes antes de se voltar para Rhinehart, ou qualquer outro inventor desonesto, para uma refeição de bala de prata, avisa Sharon Akabas com o Instituto de Nutrição Humana da Universidade de Columbia.

Akabas não concorda com o desprezo de Rhinehart pela ciência da nutrição. Ela chama isso de “hubris” para Rhinehart assumir que ele pode calcular exatamente o que seu corpo precisa, baseado em proporções frouxas de recomendações de micronutrientes extraídas de livros de bioquímica.

Na verdade, diz Akabas, a ciência da nutrição aprendeu muito sobre o que o corpo precisa ao estudar os efeitos de certos alimentos e dietas ao longo de décadas.

“Para alguém fazer algo durante dois meses e dizer que se sente melhor não faz sentido”, diz ela.

A Akabas simpatiza com a ansiedade que muitas pessoas sentem em relação aos alimentos: “As pessoas estão exasperadas com a complexidade dos conselhos que recebem e com as mensagens mistas da indústria”, diz ela. “Há maneiras de simplificar a alimentação a ponto de não exigir muito esforço ou custar muito caro”. Mas não há equivalente ao maná – um único alimento com tudo o que precisamos”