Presidente Lincoln consulta os oficiais antes da Batalha de Antietam. A decisão de embalsamar soldados da União durante a Guerra Civil contribuiu muito para o aumento das práticas de embalsamamento.
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Pois as técnicas envolvidas podem ter mudado, o processo de embalsamamento tem sido parte de como cuidamos dos mortos há mais de 7.000 anos. O ato de preservar o corpo de uma pessoa tem um significado social, religioso e emocional diferente para diferentes culturas.
No entanto, é por causa da Guerra Civil Americana, e do Presidente Abraham Lincoln, que o embalsamamento é agora uma parte fundamental da profissão funerária moderna.
Embalsamamento no Mundo Antigo
Arqueólogos descobriram evidências de mumificação artificial, um tipo de embalsamamento precoce, que remonta a 5.000-6.000 AC. A preservação do corpo era praticada pela cultura Chinchorro do Chile e Peru, e poderia ser o primeiro exemplo de embalsamamento.
A civilização que talvez mais amplamente praticou a mumificação foi a egípcia, que desenvolveu ritos e rituais complexos para garantir que o corpo fosse devidamente preservado. O processo de mumificação teve enorme importância espiritual, pois eles acreditavam que a alma retornaria ao corpo – mas somente se ela pudesse reconhecer o corpo ao qual pertencia.
Aztecas, maias, etíopes e culturas tibetanas também são conhecidas por terem praticado o embalsamamento e a mumificação como formas de preservar o corpo após a morte. Na China, a descoberta do corpo de Xin Zhui, uma nobre mulher que morreu por volta de 160 AC, mostrou que não só os chineses praticavam o embalsamamento, mas que o faziam com grande perícia. O corpo de Xin Zhui, embora tenha mais de dois milênios de idade, ainda é reconhecível e mal se decompôs.
Pormenor de um pergaminho egípcio mostrando um luto ao lado de um sarcófago contendo um corpo mumificado.
Embalsamamento na Europa
Embalsamamento na Europa
Embalsamamento nas civilizações antigas como uma necessidade religiosa ou cultural, a partir da Idade Média as novas religiões dominantes do cristianismo, islamismo e judaísmo não tinham grande apego espiritual à preservação do corpo após a morte. Normalmente as pessoas eram enterradas rapidamente após a morte e por isso a preservação era desnecessária.
O embalsamamento ocasional foi tentado, com vários graus de sucesso, em Cruzados Europeus que morreram no Oriente Médio. A preservação dos corpos tornou-se uma parte essencial do progresso científico na Europa renascentista. Neste período, foram principalmente os cientistas que utilizaram o processo de embalsamamento para que pudessem estudar o corpo humano. Pensa-se que Leonardo da Vinci usou o embalsamamento para garantir que ele pudesse fazer esboços anatômicos detalhados.
O interesse no embalsamamento cresceu constantemente na Europa nos séculos XVII e XVIII, em grande parte a partir de uma perspectiva científica e não espiritual. Um cirurgião escocês chamado William Hunter foi pioneiro no embalsamamento para enterro no século XVII e seu irmão, John Hunter, começou a oferecer esses serviços ao público.
A demanda começou a crescer no século XVIII, em parte porque a crescente acessibilidade e popularidade das viagens de longa distância significava que as pessoas tinham mais probabilidade de morrer longe de casa. A importância sentimental e cultural de voltar para casa para o enterro significava que o embalsamamento se tornou mais importante.
Embalsamamento na América
A prática do embalsamamento, não apenas para pesquisa mas para enterro, atravessou pela primeira vez o Atlântico durante a Guerra Civil. A enorme escala de morte e destruição causada pela Guerra Civil significou que centenas de milhares de homens estavam morrendo longe de casa, e longe de suas famílias enlutadas, especialmente do lado da União.
Na época, um homem chamado Dr. Thomas Holmes estava experimentando técnicas modernas de embalsamamento. Em 24 de maio de 1861, o coronel Elmer Ephraim Ellsworth, um amigo íntimo e colega do presidente Lincoln, foi morto enquanto retirava uma bandeira da Confederação de um hotel na Virgínia. O Dr. Holmes foi até Lincoln e ofereceu-se para embalsamar o corpo do Coronel Ellsworth, gratuitamente. O Coronel ficou então deitado no estado na Câmara Municipal de Nova Iorque para que os soldados pudessem prestar os seus respeitos.
Após este embalsamamento bem sucedido, o Dr. Holmes foi encarregado pelo Corpo Médico do Exército de preservar os corpos dos oficiais da União para que pudessem ser devolvidos a casa. O sucesso da operação levou o Presidente Lincoln a eventualmente sancionar o embalsamamento de todos os soldados caídos da União. O Dr. Holmes afirma ter embalsamado mais de 4.000 soldados somente.
O corpo de Abraham Lincoln foi preservado usando este método de embalsamamento depois de ter sido morto em 1865. Lincoln foi o primeiro presidente dos EUA a ser embalsamado.
Uma impressão de artista da procissão funerária luxuosa de Lincoln em Nova York.
O seu corpo foi transportado para exibição pública por trem para numerosas cidades: Baltimore, Harrisburg, Filadélfia, Nova Iorque, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City, e Chicago. A viagem levou quase duas semanas, saindo de Washington DC em 21 de abril e chegando a Springfield, Illinois para o enterro em 3 de maio.
Após o fim da Guerra Civil, a técnica de embalsamamento do Dr. Holmes tornou-se amplamente conhecida e estava começando a ser reconhecida pelo público como uma forma aceitável de cuidar dos mortos. O embalsamamento moderno nasceu verdadeiramente quando os empreendedores, e não os cirurgiões, começaram a assumir a responsabilidade, com a procura do embalsamamento a aumentar nos anos 1890.
Agora métodos mais modernos substituíram as técnicas do Dr. Holmes, mas a ideia de preservar os nossos entes queridos ainda é uma opção funerária popular nos tempos modernos.