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Labs em instituições de pesquisa acadêmica estavam bem posicionados para procurar uma vacina logo após o novo coronavírus ter sido relatado pela primeira vez na China em janeiro. Muitos desses laboratórios vêm conduzindo pesquisas sobre vírus e desenvolvimento de vacinas há anos, incluindo formas de coronavírus. Pesquisadores da UW, Mayo Clinic, Duke University School of Medicine, e Baylor College of Medicine, entre outros, exploraram projetos passados e em andamento para se concentrarem em deter o vírus que causa a COVID-19.

Em Mayo, Polônia ecoa o pensamento de outros líderes de laboratório quando ele diz: “Nós temos tecnologia e conhecimento especializado”. Nós desenvolvemos patentes. Vamos saltar para dentro”.

Para laboratórios médicos académicos com a pesquisa fundamental, ferramentas científicas e conhecimentos humanos, produzir uma vacina para testar pode levar apenas meses. Vários relataram no final de março que estavam se preparando para testar vacinas em animais ou humanos. É aí que o processo abranda a um grau que surpreende as pessoas de fora.

“Estamos nos movendo tão rápido quanto humanamente possível”

Brooke Fiala
Universidade do Washington Institute for Protein Design

“O que temos controle é o lado do desenvolvimento. Estamos nos movendo à velocidade da luz através disso agora”, diz Fiala na UW. “O que não podemos controlar são os estudos em animais e os ensaios clínicos.”

Estas etapas são ditadas por regulamentos federais que abordam o risco inerente das vacinas: Ao contrário dos tratamentos para vítimas de doenças, as vacinas são administradas a pessoas saudáveis para evitar a doença se forem expostas ao vírus. As vacinas normalmente fornecem essa proteção, dando às pessoas um pouco do vírus para desencadear uma resposta imunológica.

Duas das vacinas mais comuns que os laboratórios estão trabalhando, como definido pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), são “atenuadas”, que usam uma forma enfraquecida do vírus, e “inativadas”, que usam uma versão morta do vírus. No entanto, alguns dos esforços dependem da infusão de moléculas de RNA mensageiro para produzir uma proteína que desencadeia um processo celular que ativa uma resposta imunológica.

A vacina contra a poliomielite do Salks usou um vírus inativado e foi licenciada para uso público horas após o anúncio dos resultados dos ensaios clínicos em 1955. Alguns lotes de um dos laboratórios de produção, Cutter Laboratories, continham o vírus vivo, levando a resultados trágicos. Os lotes do Cutter foram retirados do mercado, enquanto vacinas de outros laboratórios continuaram a ser administradas com segurança.

Aulas de História

O chamado Incidente do Cutter envolveu um erro de produção. Quando as vacinas inativadas são produzidas corretamente, os riscos estão nas inúmeras variáveis que afetam a reação do corpo, incluindo o sistema imunológico da pessoa (que não está totalmente desenvolvido em crianças pequenas, e muitas vezes enfraquecido nos idosos); condição física (estão grávidas ou doentes?); e ambiente (incluindo exposição a outras formas do vírus).

“Os riscos das vacinas são menores agora do que no passado porque a produção é muito melhor do que costumava ser.”

David S. Jones, PhD
Universidade de Harvard

Aqui estão alguns exemplos de efeitos adversos inesperados:

Méasles: Esta ampla e altamente eficaz vacinação contra a doença infantil começou com algumas consequências graves. Milhares de crianças que receberam uma determinada vacina inativada no início da década de 1960 e foram então expostas ao vírus real do sarampo desenvolveram sarampo atípico – caracterizado por febre alta, dor abdominal severa e inflamação do problema pulmonar – e muitas vezes necessitavam de hospitalização. Essa vacina foi retirada, e as versões posteriores das vacinas contra o vírus atenuado provaram ser seguras e eficazes. A Organização Mundial da Saúde relata que os casos de sarampo em todo o mundo são uma pequena fração do que eram há décadas, embora continuem a ser comuns em muitos países em desenvolvimento.

Vírus respiratório sincítico (RSV): Este vírus respiratório invasivo tem provado ser resistente à vacinação. Crianças tratadas com uma vacina nos anos 60 desenvolveram uma forma melhorada da doença, sofrendo de febre alta, broncopneumonia e sibilância. Muitas foram hospitalizadas e duas morreram.

“Isso fez o campo recuar anos”, disse a Polônia, pois pesquisadores e fabricantes “tinham medo” de tentar novamente.

Pesquisadores tentaram, mas ainda não desenvolveram uma vacina RSV para uso público, de acordo com o CDC. Os bebês com risco particularmente alto de infecção por RSV são às vezes injetados com um anticorpo para ajudar a combater a infecção.

Febre da dengue: As Filipinas interromperam um programa de vacinação escolar em 2017 após relatos de complicações e várias mortes relacionadas com o produto, Dengvaxia. O fabricante francês, Sanofi Pasteur, disse mais tarde que a vacina representava um risco para pessoas sem infecção prévia de um dos quatro estereótipos da doença, na verdade aumentando o risco da criança contrair uma forma mais grave da doença. A FDA (Food and Drug Administration) dos EUA aprovou a vacina no ano passado para uso limitado: para crianças de certas idades, vivendo em áreas endêmicas, e previamente infectadas com uma forma do vírus.

Embora esses e outros relatos de efeitos nocivos, o CDC estima que, desde 2011, as vacinas já evitaram 23,3 milhões de mortes por doenças em todo o mundo. “A varíola desapareceu”, observa Jones. A poliomielite, uma vez culpada por paralisar uma média de 35.000 pessoas por ano nos Estados Unidos, foi declarada erradicada no país em 1979.

Agora os pesquisadores sonham em fazer o mesmo com a COVID-19, as fases de teste e revisão aplicam os freios.

Reduzir os riscos

Testes de vacina prosseguem lentamente porque o corpo humano responde lentamente: leva semanas para produzir os anticorpos que fornecem imunidade, e pode levar mais tempo para mostrar efeitos colaterais nocivos.

“O caminho regulamentar é para ser lento, deliberado, reflexivo”, diz a Polónia. “Rico em dados, informado e revisto por pares. Onde você atalho isso, você pode encontrar problemas”

Com supervisão federal, o processo normalmente funciona através dessas fases:

Testes animais: Um laboratório testa a vacina em pequenos animais (geralmente ratos) para ver se ela desencadeia uma resposta imunológica e efeitos colaterais.

Testes clínicos: Se esses testes mostram que a vacina produz com segurança as respostas imunológicas pretendidas, o produto passa para ensaios clínicos em humanos, como explicado pelo CDC e pela FDA:

• Fase I, envolvendo um pequeno grupo (normalmente várias dezenas) de voluntários para testar a segurança de várias doses e ver se eles produzem respostas imunológicas.
• Fase II, expandindo-se para mais pessoas (normalmente centenas) “que têm características (como idade e saúde física) semelhantes àquelas para as quais a nova vacina é destinada”. O objetivo é determinar a segurança e a resposta imunológica em um conjunto mais diversificado de sujeitos.
• Fase III, dando a vacina a milhares de pessoas para fornecer dados sobre segurança e eficácia (medida, por exemplo, por quantos contraem a doença em uma área onde o vírus existe).

Por esses processos, os pesquisadores utilizam grupos de controle que não recebem a vacina, e fazem ajustes no método, dose e freqüência de administração com base nos resultados. Em cada etapa, a FDA diz, “se os dados levantarem preocupações significativas sobre segurança ou eficácia”, a agência pode solicitar mais informações ou outra rodada de estudos – ou interromper os estudos.

“Se não formos deliberados e cuidadosos, podemos prejudicar as pessoas”. Temos de nos lembrar disso”

Gregory A. Poland, MD
Mayo Clinic

“Tudo o que tem de acontecer é um efeito secundário prejudicial significativo e você tem de começar de novo”, diz Poland.

Após a conclusão das três fases, as empresas solicitam à FDA uma licença para comercializar e administrar a vacina publicamente. Algumas vacinas passam por uma quarta fase para estudar os efeitos enquanto a vacina é administrada publicamente – um processo que pode envolver milhares de pessoas ao longo de vários anos.

Overall, observa Jones, de Harvard, “Os riscos das vacinas são menores agora do que no passado porque a produção é muito melhor do que costumava ser.”

Pode acontecer mais rápido?

Efforts are underway to accelerate the process to fight COVID-19.

The National Institutes of Health (NIH) launched a Phase I trial on March 16 with 45 human volunteers using a messenger RNA vaccine that did not go through a full round of animal testing first. O NIH disse que os cientistas “foram capazes de desenvolver rapidamente” a vacina adaptando a pesquisa em curso em uma vacina para “coronavírus relacionados” que tinha sido sujeita a testes em animais. O NIH estima que a Fase I poderia durar cerca de 14 meses.

Particularmente reveladora é a mistura de parceiros públicos e privados do projecto: O NIH diz que o desenvolvimento, estudo e fabricação da vacina envolve seu Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas, a empresa de biotecnologia Moderna, o Kaiser Permanente Washington Health Research Institute e a Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), uma parceria global com sede na Noruega.

Essas parcerias são essenciais. Como o processo desde a concepção até o mercado se torna mais complicado e caro a cada passo, os laboratórios geralmente encontram parceiros governamentais, filantrópicos e comerciais para financiar os estudos, revisões e aprovações, com empresas privadas normalmente assumindo a produção e distribuição final. Os projetos da CEPI que trazem várias vacinas da COVID-19 para o teste custarão US$2 bilhões.

“O desenvolvimento de vacinas é um espaço difícil de se ter porque o risco é alto, os prazos são longos e é caro”, diz Peter Hotez, diretor da Escola Nacional de Medicina Tropical de Baylor, que supervisiona um projeto de vacina da COVID-19 lá.

Além disso, laboratórios privados e governamentais em todos os Estados Unidos e em outros países também estão avançando no desenvolvimento da vacina – e, em última análise, apenas alguns poucos são os que provavelmente passarão pelos testes e chegarão ao mercado. A Academia de Ciências Médicas Militares da China relata que começou a recrutar voluntários para um ensaio clínico de uma vacina. As empresas alemãs BioNTech (em parceria com a Pfizer) e CureVac dizem que planejam começar os testes clínicos logo neste mês. A Sanofi Pasteur da França está pesquisando uma vacina com o apoio especializado e financeiro do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.

Pesquisadores em laboratórios universitários dizem que é possível obter uma nova vacina contra o vírus corona pronta para implantação pública dentro de 12 a 24 meses a partir do início da pesquisa, como projeto das autoridades federais. Ainda assim, Hotez diz: “Esse é um cenário optimista.”

Os investigadores esperam poder cumprir as projecções. “Todos nós temos famílias, também”, diz a Polónia. “Estamos tão ansiosos para ver isto ser feito como qualquer um.

“Mas ao mesmo tempo, se não formos deliberados e cuidadosos, podemos prejudicar as pessoas. Temos de nos lembrar disso.”