O Pai Natal não é apenas um mito feito para as crianças no Natal. Ele existiu e deu presentes generosos, embora não através de chaminés no dia 25 de dezembro, como diz a lenda popular. Por esta altura no próximo ano, você pode até poder visitá-lo em seu cenário original, digamos arqueólogos turcos.

O que conhecemos hoje como Papai Noel era originalmente São Nicolau, e ele era tradicionalmente celebrado em 6 de dezembro, o aniversário de sua morte. Nascido na aldeia Petara na Ásia Menor (hoje Turquia) no final do século III, Nicolau era conhecido por sua generosidade literal e espiritual. Herdou grandes riquezas, mas deu as suas riquezas, juntando-se à igreja cristã e tornando-se bispo na cidade de Myra.

No ano 343, Nicolau morreu e foi enterrado debaixo da catedral local. Um líquido curativo, chamado maná, foi dito para formar na sua sepultura, e assim, segundo a tradição católica, ele foi celebrado como um santo pelos milagres que realizou na vida e na morte. Nicholas, o santo padroeiro das crianças e dos marinheiros, oferecia proteção e segurança nas viagens, e era excepcionalmente popular.

Pilgrims veio de longe para rezar onde ele foi enterrado, de acordo com o Centro São Nicolau. Em 1087, comerciantes de Bari, Itália, levaram os ossos, tornando a catedral de sua cidade um local de peregrinação popular. As pessoas adoravam Nicolau e 6 de dezembro, dia da festa do santo, foi celebrado com presentes para crianças e atos de generosidade.

Após a Reforma Protestante de 1517 a 1648, o santo católico caiu de graça, por assim dizer, na Europa. Na França e na Inglaterra, o generoso presenteador Nicholas tornou-se Pere Noel e Padre Natal, respectivamente. Entretanto, uma criança que simbolizava Cristo – a humanidade cristã em línguas germânicas – celebrou o Natal em outros países.

Quando os primeiros colonos holandeses nas colônias americanas transformaram a humanidade cristã em Kris Kringle, com base na lenda de São Nicolau. Esse novo mashup do santo e Kris Kringle tornou-se Sinterklaas, e depois, eventualmente, o Papai Noel ao longo do século 18, quando os colonos se tornaram americanos. O santo foi celebrado sob seu nome original, Nicholas, após a publicação, em 1823, do poema de Clemente Clarke Moore “A Visit from St. Nicholas”, ou “T’was the Night before Christmas”, na Inglaterra, descrevendo o homem generoso entregando presentes com oito renas. Agora o Pai Natal, São Nicolau e o Pai Natal são considerados um.

Arqueólogos na Turquia dizem que este Pai Natal ainda está com eles em Demre, a cidade que já foi Myra. De fato, parece haver um templo inteiro intacto e debaixo da catedral, e as análises iniciais com tomografias e ferramentas geo-radar indicam que ele contém o túmulo de São Nicolau, dizem.

Diretor de levantamento e monumentos para o distrito de Antalya, Cemil Karabayram, disse ao Hurriyet Daily News da Turquia em outubro, “Estudamos todos os documentos entre 1942 e 1966. Havia lá algumas notas. Segundo estas notas, esta igreja foi demolida e reconstruída. Durante a reconstrução, os comerciantes de Bari levaram os ossos. Mas diz-se que estes ossos não pertenciam a São Nicolau, mas a outro sacerdote”

Turca historiadora de arte Yıldız Ötüken acredita baseado nos seus 20 anos de estudo do local e do túmulo do santo, e liderando a pesquisa em Demre – que Nicolau foi mantido numa secção especial do templo. Autoridades turcas adicionaram mais oito arqueólogos à escavação do templo Demre no final deste ano, esperando confirmar isto.

É um trabalho lento. Para chegar ao túmulo, os arqueólogos devem remover individualmente cada pedra que leva ao templo. As pedras contêm mosaicos que devem ser preservados. Mas os pesquisadores acreditam que elas estão perto. Karabayram prediz: “Os olhos do mundo estarão postos aqui”. Nós afirmamos que São Nicolau foi mantido neste templo sem qualquer dano. Estamos na última etapa.”

Até o Natal de 2018, o mistério poderia ser resolvido. Os cristãos podem viajar para a Turquia, agora um país muçulmano, fazendo a peregrinação dos coreligionistas ao lugar onde o amado São Nicolau, também conhecido como Pai Natal, está enterrado.