Os ciganos são um dos maiores e mais desfavorecidos grupos minoritários da Europa. Dos 10 a 12 milhões de pessoas ciganas na Europa, cerca de dois terços vivem em países da Europa Central e Oriental. Enquanto alguns escaparam da pobreza, milhões vivem em favelas e carecem dos serviços básicos necessários, desde os cuidados de saúde e educação até à electricidade e água potável.

Discriminação contra as comunidades ciganas é um lugar comum, alimentando a sua exclusão. Longe de estimular o apoio à sua inclusão social, a sua pobreza e más condições de vida reforçam muitas vezes a visão estereotipada dos decisores políticos e do público. E longe de receberem o apoio que é seu direito, as crianças ciganas enfrentam uma discriminação que lhes nega o essencial para uma infância segura, saudável e educada.

A discriminação contra as crianças ciganas pode começar cedo e ter um impacto ao longo da vida.

Os problemas que as crianças ciganas enfrentam podem começar cedo na vida. Na Bósnia e Herzegovina, por exemplo, as crianças ciganas têm quatro vezes mais probabilidades do que outras de nascerem com peso inferior ao normal. Também têm menos probabilidades de serem registados à nascença e muitos carecem da certidão de nascimento que sinaliza o seu direito a toda uma gama de serviços.

Ao crescerem, as crianças ciganas têm mais probabilidades de terem menos peso do que as crianças não ciganas e menos probabilidades de estarem totalmente imunizadas. Poucos participam na educação da primeira infância. Elas são menos propensas do que as crianças não-ciganas a iniciar ou completar a escola primária, e as meninas ciganas, em particular, são muito menos propensas a frequentar a escola secundária. Apenas 19 por cento das crianças ciganas chegam tão longe na Sérvia, em comparação com 89 por cento das crianças não-ciganas.

Existem também disparidades nas taxas de alfabetização em 10 países da região, com taxas de 80 por cento para os rapazes ciganos e pouco menos de 75 por cento para as raparigas ciganas, em comparação com taxas de alfabetização quase universais a nível nacional.

As crianças ciganas são frequentemente segregadas em classes ‘correctivas’ nas escolas regulares, e são mais propensas a frequentar escolas ‘especiais’ – um reflexo das escolas que não estão a satisfazer as suas necessidades, em vez de qualquer falha da sua parte.

Nas comunidades ciganas, o casamento infantil pode ser visto como uma forma ‘válida’ de proteger as jovens, e como uma tradição valorizada. Na realidade, tais casamentos aprofundam as disparidades vividas pelas raparigas e reduzem as suas oportunidades na vida.

Em muitos países balcânicos, metade de todas as mulheres ciganas entre os 20-24 anos de idade casaram antes dos 18 anos, em comparação com cerca de 10% a nível nacional. O casamento infantil e o abandono escolar estão intimamente ligados, particularmente para as jovens, e tais casamentos também expõem as jovens aos perigos da gravidez precoce e do parto, assim como a um elevado risco de violência doméstica.