As diferenças de género e as preferências sexuais são frequentemente um ponto de conversa. O que produz as diferenças entre homens e mulheres? São triviais ou profundas? São genéticos ou ambientais, ou ambos?

Algumas pessoas afirmam que, geneticamente, os homens estão mais relacionados com os chimpanzés masculinos do que com as mulheres. Outros descontam diferenças sexuais porque são determinados por um único gene, chamado SRY, no cromossoma Y.

Mas a chave para a diferença entre homens e mulheres – e chimpanzés – não está apenas no número de seus genes diferentes, mas no que esses genes fazem.

Um pequeno background

Deixe-me primeiro explicar um pouco sobre genes e cromossomos. Mamíferos (todos vertebrados, na verdade) compartilham praticamente a mesma coleção de cerca de 20.000 genes. Cada um deles é uma pequena parte do DNA cuja sequência base é copiada para RNA, e depois traduzida para uma proteína.

Os nossos 20.000 genes estão agrupados em cerca de um metro de DNA (o genoma), que é cortado em pedaços menores, que podemos ver ao microscópio como cromossomos quando eles se enrolam para dividir. A sequência base dos genes pode diferir ligeiramente de pessoa para pessoa, e diferem muito de espécie para espécie.

Todos nós temos duas cópias do genoma, uma da mãe e outra do pai, então há duas cópias de cada cromossoma – exceto para os cromossomos sexuais. As mulheres têm dois cromossomas X. Os homens têm um único X (da mãe) e o Y específico do homem (do pai). As diferenças genéticas entre homens e mulheres residem nesses cromossomos sexuais.

O X tem mais de 1.000 genes. Mas o Y tem apenas 45, que são tudo o que resta de um par de cromossomos uma vez comum que diferenciou ser o X e o Y. Um desses 45 genes de origem Y (SRY) determina que um bebê com cromossomos XY se desenvolverá como um menino.

Mas o cromossomo Y não é todo específico do sexo masculino; 24 genes em sua parte superior são compartilhados com o X. É improvável que eles causem diferenças porque eles estão presentes em ambos os sexos.

Diferença e o cromossoma Y

O resto do Y perdeu a maioria dos seus genes ao longo de 150 milhões de anos de evolução. Alguns ainda se agarram, mas são fatalmente danificados pela mutação, então não podemos contar estes “pseudogenes” inativos. De facto, existem apenas 27 genes codificadores de proteínas activas na parte do Y específica do macho, embora vários estejam presentes em múltiplas cópias (a maioria das quais estão inactivas).

Nem podemos contar todos os 27 porque pelo menos 17 têm cópias no cromossoma X também. A maioria destas 17 permanecem dedicadas ao seu propósito original, apoiadas pela sua cópia X. Apenas três têm diferenças para adquirir propriedades específicas dos homens, tais como fazer esperma.

Os dez genes restantes no Y humano não têm cópia no X. Eles são específicos dos homens, portanto poderiam contribuir para as diferenças entre homens e mulheres. Alguns deles começaram como cópias de genes no X mas divergiram muito da sua função original e adquiriram papéis específicos para os machos. Três se originaram como cópias de genes em outros cromossomos que eram importantes para as funções masculinas.

Então o número total de genes possuídos por homens e completamente ausentes das mulheres pode ser tão baixo quanto 13 (e não maior que 27) de um total de 20.000 genes humanos. Esta proporção claramente não é equivalente à suposta diferença genómica de 4% entre homens e chimpanzés masculinos.

‘ADN Lixo’ no cromossoma Y

Muito do ADN do cromossoma Y não codifica as proteínas e tem sido considerado como lixo, sequências que foram deixadas por vírus antigos e repetidas muitas vezes. Mas escondidas neste lixo estão as sequências que são copiadas em moléculas longas de RNA, mas não são traduzidas em proteínas.

Estamos identificando mais e mais destes genes não codificadores, alguns dos quais permaneceram os mesmos em todos os vertebrados e presumivelmente têm alguma função. Pelo menos alguns genes não-codificadores Y podem ter papéis importantes na regulação dos genes de diferenciação sexual, embora isto ainda não tenha sido demonstrado.

Even mais intrigante é a nova evidência de que entre o ADN de lixo no cromossoma Y do touro estão seqüências que funcionam para distorcer a proporção de espermatozóides que carregam o cromossoma Y, favorecendo o nascimento de bezerros machos. Quando essas sequências são apagadas, o enviesamento vai no sentido oposto, favorecendo bezerros fêmeas.

Isto sugere que o cromossoma X também tem alguns truques para entrar preferencialmente em espermatozóides. Parece que há uma corrida armamentista no genoma de cada mamífero enquanto estes genes “sexualmente antagónicos” o combatem. Há muitos genes sexualmente antagônicos, possivelmente incluindo “genes gays” que influenciam a escolha do parceiro.

X genes e diferenças sexuais

Uma diferença raramente reconhecida entre os genomas de homens e mulheres é o diferente número de cópias dos mais de 1.000 genes codificadores de proteínas no cromossomo X. Existem duas cópias destes em mulheres e uma em homens.

Diferenças na dosagem do gene X foram ignoradas porque supostamente foram compensadas por um mecanismo que silencia todos os genes no todo do cromossoma X em mulheres. Conhecido como inactivação do cromossoma X, este mecanismo silencia um ou outro X nas células do embrião, e este silenciamento é passado para grupos de células no adulto.

Este silenciamento “epigenético” não altera a sequência base do ADN. Mas muda a forma como o DNA se liga a outras moléculas para que não possa ser copiado para o RNA, e assim não produz nenhum produto protéico.

Mas agora sabemos que mais de 150 genes escapam da inativação no humano – mas não no rato – X. E independente do sexo, o número de cromossomos X tem efeitos profundos em algumas vias metabólicas básicas, como a síntese de gordura e carboidratos, que podem estar na base das diferenças sexuais de suscetibilidade a muitas doenças. Ratos que têm dois cromossomos X são mais gordos que os ratos com apenas um, por exemplo, mesmo que tenham sido alterados para que sejam machos.

Estes 150 genes “escapee” X levam-nos a cerca de 163 genes que ou são específicos de homens, ou são activos em doses diferentes em homens e mulheres.

O que os diferentes genes fazem

É ingénuo pensar que estes 163 genes terão todos o mesmo nível de influência. Alguns irão codificar para proteínas que são críticas para a vida, ou para o sexo. Outros podem ter apenas um efeito menor, ou nenhum efeito visível.

Na verdade, os efeitos de pelo menos alguns destes 163 genes são profundos. O gene SRY determinante masculino, por exemplo, desencadeia uma cascata de dezenas de genes que são ligados em embriões masculinos ou desligados em embriões femininos durante o desenvolvimento dos testículos ou dos ovários.

A maior parte destes genes não está ligada a cromossomas sexuais, por isso estão presentes em ambos os sexos. Mas eles estão ligados em diferentes extensões – ou em diferentes momentos ou em diferentes tecidos – em machos e fêmeas. Contando estes, o total sobe para mais de 1% de diferença genómica entre os sexos.

O que é mais, os efeitos a jusante do SRY são muito mais profundos do que a simples determinação dos testículos. As hormonas masculinas, tais como a testosterona, são sintetizadas pelo testículo embrionário e têm efeitos muito mais profundos em todo o corpo em desenvolvimento. Androgens ativam centenas (talvez milhares) de genes que determinam os genitais masculinos, crescimento masculino, cabelo, voz e elementos de comportamento.

Se contarmos estes, estamos chegando perto de 800 dos 20.000 genes humanos, o que está mais próximo da diferença de 4% entre homens e chimpanzés masculinos.

Humans e chimpanzés

Mas esta diferença frequentemente citada é uma média sobre todo o genoma, apenas uma minoria dos quais consiste em genes que codificam as proteínas. Isso nos diz pouco sobre quais diferenças genéticas são importantes.

Muitas diferenças óbvias entre humanos e chimpanzés, como a pilosidade e talvez até a fala, podem resultar de pequenas alterações em um ou alguns genes. Diferenças no timing, ou pequenas diferenças regulamentares, podem ter efeitos maciços no crescimento e desenvolvimento.

É ingénuo fingir que não existem diferenças genéticas e epigenéticas profundas entre os sexos. Mas não vamos resolver as questões de quão profundas são as diferenças biológicas apenas contando as diferenças genéticas. Como esses genes são regulados e seus efeitos a jusante são o que faz a diferença entre homens e chimpanzés, ou homens e mulheres.