UC San Francisco pesquisadores transplantaram com segurança as células-tronco de uma mulher para seu feto em crescimento, levando ao nascimento vivo de um bebê com uma condição fetal normalmente fatal. A criança, que esteve gravemente doente durante o segundo trimestre de gravidez devido à talassemia alfa, é a primeira paciente inscrita no primeiro ensaio clínico do mundo usando células-tronco sanguíneas transplantadas antes do nascimento.
A criança nasceu no Centro Médico da UCSF em Mission Bay em fevereiro, quatro meses após ter sido submetida ao transplante para tratar o distúrbio sanguíneo, que é causado por um gene transportado por quase 5% da população mundial.

Embora o objetivo final seja avaliar se as células-tronco da mãe se integram ou não na medula óssea do feto e geram células sanguíneas saudáveis ao longo da vida da criança, este ensaio da fase 1 teve como objetivo determinar primeiro se o procedimento – que inclui a infusão das células-tronco da mãe juntamente com várias transfusões de sangue – seria seguro.

“Estamos encorajados pela forma como ela e sua mãe toleraram esse tratamento complexo”, disse Tippi MacKenzie, MD, cirurgião pediátrico e fetal do Hospital Infantil Benioff da UCSF de São Francisco, que realizou o transplante pioneiro após uma década de pesquisas. Normalmente, as mulheres cujos fetos são diagnosticados com talassemia alfa recebem um prognóstico sombrio e frequentemente interrompem a gravidez devido à baixa probabilidade de um parto bem sucedido.

“Seu nascimento sugere que a terapia fetal, incluindo transfusões fetais, é uma opção viável para oferecer às famílias com esse diagnóstico”, disse MacKenzie.

Especialização única dos hospitais infantis da UCSF Benioff

A criança, cujos pais eram portadores desconhecidos da doença, nasceu com 37 semanas de gestação, pesando pouco menos de 5 libras. Ela teve alta do hospital e voltou com sua família para sua casa no Havaí, embora precise de mais transfusões de sangue ou outro transplante de células-tronco para permanecer saudável.

Durante a gravidez, a equipe da MacKenzie no Centro de Tratamento Fetal da UCSF tratou o feto com transfusões de sangue in utero regulares, depois que um centro médico próximo à cidade natal da família detectou um inchaço com risco de vida, ou hidropisia, durante uma ultrassonografia. O inchaço, que incluiu um coração aumentado, foi o resultado da resposta do corpo à anemia grave e à falta de oxigênio, que é a marca registrada da talassemia alfa maior, a variante mais perigosa da doença.

“Foram necessárias transfusões de sangue intra-uterino para tratar a hidropisia antes que o transplante de células-tronco pudesse ser realizado”, disse Juan Gonzalez Velez, MD, PhD, obstetra/ginecologista da Divisão de Medicina Materno-Fetal da UCSF, que realizou as transfusões. “Durante os últimos 30 anos, este tem sido o tratamento de escolha para pacientes que desenvolvem anemia fetal grave e pensamos que fetos com talassemia alfa também podem se beneficiar destas transfusões”

O mau prognóstico do feto melhorou lentamente a cada transfusão durante a gravidez, disse Gonzalez Velez. O transplante de células estaminais ocorreu durante uma dessas transfusões.

O ensaio clínico, que foi financiado por uma doação do Instituto de Medicina Regenerativa da Califórnia, reúne a experiência única de ambos os Hospitais Infantis da UCSF Benioff. O Centro de Tratamento Fetal da UCSF, em São Francisco, é o local de nascimento da cirurgia fetal e continua a oferecer intervenções que salvam vidas para fetos com múltiplos defeitos de nascença. O UCSF Benioff Children’s Hospital Oakland estabeleceu o seu programa de talassemia em 1991 para fornecer cuidados multidisciplinares ao crescente número de pacientes com talassemia. É um líder internacional em terapia com células-tronco e genes para talassemia beta.

Disease More Common in People from Southeast Asia, India, Middle East

O gene para talassemia alfa é carregado por uma percentagem significativamente maior de pessoas na China, Filipinas, Tailândia, Índia e Médio Oriente – partes do globo onde muitos americanos, especialmente os da área da Baía de São Francisco, reivindicam a sua ascendência. Na talassemia alfa maior, a anemia progressiva e a insuficiência cardíaca desenvolvem-se antes do nascimento, causando um prejuízo ao desenvolvimento se o tratamento for retardado. O tratamento inclui transfusões de sangue vitalícias a partir do segundo trimestre, seguidas de outras transfusões após o nascimento, ou um transplante de medula óssea com um doador compatível na infância. Na maioria dos casos, o feto morre no útero ou a gravidez é abortada devido à falta de opções de tratamento.

O transplante de células estaminais do útero envolve a extracção de medula óssea da mulher grávida entre a 18ª a 25ª semana de gravidez. As células da medula óssea são processadas e as células hematopoiéticas – células estaminais imaturas que podem evoluir para todos os tipos de células sanguíneas – são separadas da mistura. Elas são então injetadas através do abdômen da mulher na veia umbilical do feto, onde podem circular pela corrente sanguínea, desenvolvendo-se em células sanguíneas saudáveis e maduras.

Tranplantes de medula óssea não semelhantes na infância, o sistema imunológico do feto está subdesenvolvido e tem uma maior tolerância às células da mãe durante a gravidez, o que permite que o transplante ocorra sem tratamento imunossupressor agressivo.

Tranplantes de células-tronco intra-uterinas foram inicialmente tentados nos anos 90 para tratar fetos com distúrbios genéticos conhecidos, mas só foram bem sucedidos no tratamento de distúrbios de imunodeficiência. Com os avanços atuais na compreensão do sistema imunológico fetal, os pesquisadores foram capazes de projetar uma nova estratégia de infusão de uma grande dose de células da mãe, que eles esperam ter uma chance maior de sucesso. Após a equipe ter estabelecido a segurança em 10 pacientes, ela avaliará se ou como o protocolo precisa mudar ainda mais para proporcionar uma terapia eficaz. Mesmo que uma pequena porcentagem das células da mãe seja gravada, o paciente pode ser capaz de obter um segundo transplante “booster” da mãe no futuro.

“Uma vez universalmente fatal, a talassemia pode agora ser gerenciada como uma doença crônica”, disse Elliott Vichinsky, MD, que está supervisionando o tratamento do bebê e é o fundador do Centro Integral de Talassemia do Norte da Califórnia no Hospital Infantil de Benioff, UCSF Oakland. “O transplante in utero de células-tronco pode levá-lo um passo adiante: como uma doença que pode ser tratada com sucesso antes do nascimento”

Vichinsky disse que os planos futuros podem incluir o uso de células-tronco in utero para tratar a talassemia beta, o tipo mais comum da doença, bem como anemia falciforme e outras doenças genéticas graves e potencialmente fatais.

Nota do editor: A versão original desta versão continha vários erros. A manchete dizia erroneamente que este era o primeiro bebé a receber um transplante de células estaminais in utero. Na verdade, este foi o primeiro feto inscrito no primeiro ensaio clínico do mundo de uma terapia com células estaminais do sangue in utero. A liberação também não foi clara quanto ao resultado: o ensaio visava avaliar a segurança do procedimento, não sua eficácia; o bebê sobreviveu, mas não foi curado.

UC San Francisco (UCSF) é uma universidade líder dedicada a promover a saúde em todo o mundo através de pesquisa biomédica avançada, educação de nível de pós-graduação em ciências da vida e profissões da saúde, e excelência no atendimento ao paciente. Inclui as melhores escolas de pós-graduação em odontologia, medicina, enfermagem e farmácia; uma divisão de pós-graduação com programas de renome nacional em ciências básicas, biomédicas, de transição e demográficas; e uma empresa de pesquisa biomédica preeminente. Também inclui a UCSF Health, que compreende três hospitais de primeira linha, UCSF Medical Center e UCSF Benioff Children’s Hospitals em San Francisco e Oakland, e outros hospitais parceiros e afiliados e prestadores de serviços de saúde em toda a Bay Area.