Bebés Panda Gigantes nascem estranhamente pequenos e subdesenvolvidos. Ninguém sabe porquê, e a teoria principal acabou por se revelar errada.

Carnívoros – uma ordem de mamíferos que inclui todos os ursos, cães, gatos, guaxinins, doninhas e focas, entre outras espécies – tendem a entrar no mundo pequenos, fracos, sem pêlo e cegos, de acordo com um novo artigo publicado no Journal of Anatomy no dia 2 de Dezembro. Mas os ursos, em particular, tendem a dar à luz crias invulgarmente pequenas.

Alguns pesquisadores suspeitam que esta estranheza tem a ver com hibernação: A certa altura, os ursos começaram a encurtar as gravidezes para evitar gestos enquanto hibernavam, e agora essa característica é cozida em todas as espécies de ursos – mesmo pandas, que não hibernam. Essa teoria tem um grande problema, porém, os autores do novo artigo encontraram: Os pandas nascem excepcionalmente pequenos e subdesenvolvidos, mesmo para os ursos. E outros ursos, incluindo espécies que hibernam, nascem com esqueletos robustos e maduros.

Bebês panda rosa e floppy são a exceção.

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“Eles estão basicamente mal cozidos”, disse Peishu Li, o autor principal do estudo, em uma declaração. Li era graduado na Duke University na época da pesquisa e agora é estudante de doutorado na Universidade de Chicago.

Bebês Panda são bizarramente pequenos. Ao nascer, os filhotes pesam cerca de 100 gramas, o que significa que as mães panda são 900 vezes maiores do que os seus bebês. Apenas um punhado de outros animais, incluindo cangurus e equidnas, têm diferenças de peso semelhantes à nascença. Ainda assim, parecia possível que isto fizesse parte de uma história universal de ursos; as mães ursas polares têm 400 vezes o peso de seus recém-nascidos. A proporção média de mamíferos é de 1:26.

Pandas recém-nascidos são difíceis de estudar. Não há muitos deles em cativeiro, eles são cuidadosamente protegidos e a maioria sobrevive após o nascimento – o que significa que há poucos restos de filhotes de panda que podem ser analisados de perto. Mas nos anos 80, o primeiro casal de panda no Zoológico Nacional Smithsonian em Washington, D.C., deu à luz cinco filhotes, todos eles morreram logo após o nascimento.

Li e sua co-autora, a professora de biologia da Duke Kathleen Smith, puseram as mãos em duas dessas crias preservadas. Os pesquisadores usaram um scanner de CT para construir modelos 3D dos infelizes esqueletos dos animais. Eles também escanearam grizzlies recém-nascidos, ursos preguiçosos, ursos polares, cães, uma raposa e outros animais. Comparando todos os esqueletos, Li e Smith descobriram que os pandas pareciam ter ossos subdesenvolvidos ao nascer – semelhantes aos de um filhote de beagle prematuro que também tinham estudado.

“Isso seria como um feto humano de 28 semanas”, disse Smith na declaração.

Outros ursos, embora pequenos, nascem com esqueletos comparáveis a outras espécies de mamíferos relacionados – sem diferenças significativas baseadas em se a espécie hiberna.

A gravidez em geral é um pouco incomum: o óvulo fertilizado flutua ao redor do útero por vários meses antes de ser implantado na parede uterina para iniciar o desenvolvimento. Nesse momento, a maioria dos ursos leva dois meses para se desenvolver, mas os pandas levam apenas um.

Por enquanto, ninguém sabe porquê. Mas à medida que a espécie luta, a questão se torna mais urgente, os autores escreveram no estudo.

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Originalmente publicado em Live Science.