Em 1987, o neurocirurgião Ben Carson realizou com sucesso uma operação para separar gêmeos siameses que nasceram unidos à cabeça. Foi um marco na neurocirurgia, mas estava longe de ser o único feito digno de nota na carreira de Carson. Ele também realizou uma cirurgia inovadora em um gêmeo que sofria de uma expansão anormal da cabeça. Carson foi capaz de aliviar o inchaço e remover o excesso de líquido – tudo enquanto o gémeo por nascer permaneceu no útero da sua mãe. Esta também foi a primeira vez, e em outros casos Carson realizou operações que expandiram muito o conhecimento científico sobre o cérebro e suas funções. Seu espírito “can-do”, combinado com sua experiência médica, fez dele o cirurgião de escolha para pais com crianças sofrendo raras condições neurológicas.

Se Carson parecia destinado a qualquer posição quando era criança crescendo nas ruas de Detroit, ele parecia mais qualificado para o papel de colocar outra pessoa no hospital – ou mesmo na morgue. Em seu perfil no site da Academia Americana de Conquistas, notou-se que Carson “tinha um temperamento tão violento que atacava outras crianças, até mesmo sua mãe, à menor provocação”. Sem dúvida alguma, alguma da sua raiva derivava das condições da sua infância. O pai de Carson deixou sua mãe, Sonya, quando ele tinha apenas oito anos; sua mãe, que tinha apenas uma educação de terceiro grau, foi confrontada com a assustadora tarefa de criar seus filhos Ben e Curtis sozinha. Ela trabalhava como empregada doméstica, por vezes com dois ou mesmo três empregos para sustentar a sua família. A família era pobre, e Carson muitas vezes suportava as provocações cruéis de seus colegas de classe.

Uma outra fonte de frustração na vida de Carson era seu fraco desempenho como estudante. Durante um período de dois anos, quando sua família morava em Boston, ele ficou para trás em seus estudos. Quando voltou à escola primária em Detroit, ele era, de acordo com seu perfil no site da Academia Americana de Conquistas, “considerado o ‘boneco’ da classe”. Era uma posição para a qual ele “não tinha competição”, relatou ele em seu livro Gifted Hands.

Depois que Carson trouxe para casa um boletim de notas de reprovação, sua mãe rapidamente limitou a visualização televisiva de seus filhos e exigiu que eles lessem dois livros por semana. Os meninos então tinham que dar relatórios escritos à mãe sobre o que eles liam. Enquanto outras crianças estavam lá fora brincando, Sonya Carson forçou seus filhos a ficar lá dentro e ler, um ato pelo qual seus amigos a criticaram, dizendo que seus filhos iriam crescer e odiá-la. Carson mais tarde percebeu que por causa de sua própria educação limitada, sua mãe muitas vezes não conseguia ler os relatórios de seus filhos, e ficou emocionada por seus esforços para motivá-los a uma vida melhor.

Até muito tempo, Carson passou da base da classe para o topo. Entretanto, houve ressentimento de seus colegas de classe na escola predominantemente branca. Depois de conceder a Carson um certificado de aproveitamento no final de seu primeiro ano, um professor repreendeu seus colegas brancos por deixar um aluno afro-americano brilhar mais que eles academicamente. Nos seus anos de liceu e mais tarde, Carson enfrentou o racismo em várias situações, mas como disse na sua entrevista de 1996 à American Academy of Achievement: “É algo em que eu não investi muita energia. Minha mãe costumava dizer: ‘Se você entra num auditório cheio de pessoas racistas, intolerantes… você não tem um problema, eles têm um problema”‘

Apesar de sua melhora acadêmica, Carson ainda tinha um temperamento violento. Em sua entrevista com a Academia Americana de Conquistas, ele se lembrou de tentar bater na cabeça de sua mãe com um martelo por causa de uma discordância sobre que roupas ele deveria usar. Em uma disputa com um colega de classe por causa de um armário, ele cortou um corte de três centímetros na cabeça do outro garoto. Entretanto, aos 14 anos, Carson chegou a um ponto de viragem depois de quase ter esfaqueado um amigo até a morte porque o menino tinha mudado a estação de rádio.

Terrificado por sua própria capacidade de violência, ele correu para casa e se trancou no banheiro com a Bíblia. “Comecei a rezar”, disse ele em sua entrevista na Academia Americana de Realizações, “e a pedir a Deus que me ajudasse a encontrar uma maneira de lidar com esse temperamento”. Lendo do Livro de Provérbios, ele encontrou inúmeros versos sobre raiva, mas o que se destacou para ele foi “Melhor um homem paciente do que um guerreiro, um homem que controla seu temperamento do que um que toma uma cidade”. Depois disso, ele percebeu que podia controlar sua raiva, ao invés de controlá-lo.

Com seu excelente histórico acadêmico, Carson era procurado entre as faculdades e universidades de mais alto nível do país. Ele se formou no topo de sua classe de ensino médio e se matriculou na Universidade de Yale. Há muito tempo ele se interessava por psicologia e, como ele se relacionava com o Gifted Hands, decidiu se tornar médico quando tinha oito anos e ouviu seu pastor falar sobre as atividades dos missionários médicos. A faculdade seria difícil, não só academicamente, mas também financeiramente, e em seu livro Carson credita a Deus e a uma série de pessoas de apoio para ajudá-lo a se formar com sucesso com seu B.A. em 1973. Ele então se matriculou na Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan.

Carson decidiu se tornar um neurocirurgião em vez de um psicólogo, e esta não seria a única decisão importante neste momento de sua vida. Em 1975 ele se casou com Lacena Rustin, que havia conhecido em Yale, e eles acabaram tendo três filhos. Carson obteve seu diploma de médico em 1977, e o jovem casal mudou-se para Maryland, onde ele se tornou residente da Universidade Johns Hopkins. Em 1982 ele era o chefe residente em neurocirurgia na Johns Hopkins. Em sua entrevista de 1996 no site da American Academy of Achievement, Carson observou que, sendo um jovem afro-americano, as coisas eram diferentes no ambiente de trabalho. Ele lembrou que em seus primeiros tempos como cirurgião, as enfermeiras o confundiam frequentemente com um enfermeiro do hospital, e falavam com ele como tal. “Eu não me zangaria”, lembrou-se ele. “Eu simplesmente diria: ‘Bem, isso é bom, mas eu sou o Dr. Carson.'” Ele continuou: “Eu reconheço que a razão pela qual eles disseram isso não foi necessariamente por serem racistas, mas porque da perspectiva deles… o único homem negro que eles tinham visto naquela ala com a bata vestida era um ordeiro, então por que eles deveriam pensar algo diferente?”

Em 1983, Carson recebeu um convite importante. O Hospital Sir Charles Gairdner em Perth, Austrália, precisava de um neurocirurgião, e eles convidaram Carson para assumir a posição. Inicialmente resistente à idéia, como ele relatou em Gifted Hands, a escolha de ir para a Austrália tornou-se uma das mais significativas de sua carreira. Os Carsons estavam profundamente envolvidos em sua vida na Austrália, e Lacena Carson, um músico classicamente treinado, foi o primeiro violinista na Sinfonia de Nedlands. Para Ben Carson, sua experiência na Austrália foi inestimável, pois era um país sem médicos suficientes com sua formação. Ele ganhou vários anos de experiência num curto espaço de tempo. Depois de vários meses”, escreveu ele em Gifted Hands, “percebi que tinha um motivo especial para agradecer a Deus por nos levar à Austrália”. No meu primeiro ano lá eu tive tanta experiência cirúrgica que minhas habilidades foram aperfeiçoadas tremendamente, e me senti notavelmente capaz e confortável trabalhando no cérebro”

Carson aproveitou suas experiências anteriores depois que ele voltou para Johns Hopkins em 1984. Pouco tempo depois, em 1985, e somente no início dos 30 anos, Carson tornou-se diretor de neurocirurgia pediátrica no Hospital Johns Hopkins. Ele enfrentou vários casos desafiadores, sendo o primeiro Maranda Francisco, de quatro anos. Desde os 18 meses de idade, a menina tinha tido convulsões, e quando seus pais a trouxeram para o Johns Hopkins, ela estava tendo mais de 100 delas por dia. Em consulta com outro médico, Carson decidiu dar um passo radical: uma hemisferectomia, a remoção de metade do cérebro da paciente. Foi um procedimento arriscado, como ele disse aos pais da garota, mas se eles não fizessem nada, Maranda provavelmente morreria. Em Gifted Hands, ele descreveu a cirurgia cuidadosa, que levou mais de oito horas e no final da qual o lacrimoso Franciscos soube que a filha deles se recuperaria. Carson continuou a realizar numerosas hemisferectomias bem sucedidas, e só perdeu um paciente; mas essa perda, de uma criança de 11 meses, foi devastadora.

Carson descreveu inúmeras outras operações importantes em seu livro Giftted Hands, mas uma que atraiu a atenção internacional foi o caso dos gêmeos siameses Binder, Patrick e Benjamin. Os Binder nasceram de pais alemães em 2 de fevereiro de 1987, e não eram apenas gêmeos: eles se uniram à cabeça. Por fim, os pais contactaram Carson, que realizou a cirurgia de 22 horas em 5 de Setembro com uma equipa de cerca de 70 pessoas. Embora os gêmeos acabassem tendo algum dano cerebral, ambos sobreviveriam à separação, fazendo de Carson a primeira operação bem sucedida. Parte do seu sucesso deve-se à aplicação por Carson de uma técnica que ele tinha visto ser usada em cirurgia cardíaca: ao arrefecer drasticamente o corpo dos pacientes, ele foi capaz de parar o fluxo de sangue. Isto garantiu a sobrevivência dos pacientes durante o delicado período em que ele e os outros cirurgiões estavam separando seus vasos sanguíneos.

Este tipo de cirurgia estava em seu estágio de desenvolvimento nos anos 80 e início dos anos 90. Quando Carson e uma equipe cirúrgica de mais de duas dúzias de médicos fizeram uma operação semelhante aos gêmeos Makwaeba na África do Sul em 1994, eles não tiveram sucesso e os gêmeos morreram. Talvez mais representativa dos casos de Carson seja a crônica da edição de julho de 1995 do US News and World Report, intitulada “Matthew’s Miracle” (O Milagre de Matthew). Matthew Anderson tinha cinco anos quando seus pais souberam que seu filho tinha um tumor cerebral. Segundo o artigo, mesmo antes do menino começar o tratamento com radiação, um amigo recomendou a autobiografia de um neurocirurgião “que prosperou em casos que outros médicos consideraram desesperados”. Depois que os Andersons leram Gifted Hands, eles decidiram que queriam que Carson operasse seu filho. Carson realizou duas cirurgias, uma em 1993, e outra em 1995. Finalmente, Matthew Anderson se recuperou.

De acordo com o artigo do US News and World Report, Carson realiza 500 operações por ano, três vezes mais do que a maioria dos neurocirurgiões, fato pelo qual ele credita sua “equipe muito, muito eficiente”. Ele trabalha com a música de Bach, Schubert, e outros compositores tocando, “para me manter calmo”, disse ele à revista. Em 1994, US News and World Report classificou o Johns Hopkins Hospital como a melhor instituição da especialidade no país, classificando-o acima de hospitais tão respeitados como Mayo Clinic e Massachusetts General.

Porque a carreira de Carson representou um triunfo sobre as circunstâncias, ele se tornou um conhecido escritor e palestrante inspirador. Ele não lhe faltam conselhos para os jovens. Em sua entrevista de 1996 na American Academy of Achievement, ele comentou: “Não precisamos estar falando de Madonna, Michael Jordan e Michael Jackson. Eu não tenho nada contra essas pessoas, realmente não tenho”. Mas o facto é que isso não está a animar ninguém. Isso não é criar o tipo de sociedade que queremos criar.” Ele notou que o mais importante é trazer valor ao mundo através da melhoria da vida dos nossos semelhantes. Carson tem feito isso através da perseverança e do exemplo.