Durante décadas, o Boeing 747 foi a Rainha dos Céus. Mas o glamoroso jumbo jumbo de dois andares que revolucionou as viagens aéreas e encolheu o globo poderia estar perto do fim da linha. A Boeing reduziu o seu objectivo de produção duas vezes em seis meses. Apenas 18 serão produzidos em cada um dos próximos dois anos. Contando com os cancelamentos, a Boeing não vendeu um 747 este ano. Alguns 747 novos entram em armazém assim que deixam a fábrica.

Durante décadas, o Boeing 747 foi a Rainha dos Céus. Mas o glamoroso jumbo jumbo de dois andares que revolucionou as viagens aéreas e encolheu o globo pode estar perto do fim da linha.

Boeing cortou a sua meta de produção duas vezes em seis meses. Apenas 18 serão produzidos em cada um dos próximos dois anos. Contando os cancelamentos, a Boeing ainda não vendeu um 747 este ano. Alguns 747 novos entram em armazém assim que deixam a fábrica.

Boeing diz que está comprometida com o 747 e vê um mercado para ele em regiões como a Ásia. Mas a maioria das companhias aéreas não quer mais aviões grandes com quatro motores; elas preferem aviões mais novos com dois motores que voam a mesma distância enquanto queimam menos combustível.

“Tínhamos quatro motores quando a tecnologia dos motores a jato não estava avançada”, Delta Air Lines Inc. O CEO Richard Anderson disse em uma conferência recente. “Agora, os motores a jacto são espantosos, máquinas espantosas, e só precisa de dois deles.”

Delta herdou 16 747s quando comprou a Northwest Airlines em 2008. A Northwest encomendou pela última vez um 747 em 2001, de acordo com a Flightglobal’s Ascend Online Fleets.

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Lugares a ocupar

Parte do problema são todos esses lugares. Um 747 pode acomodar de 380 a 560 pessoas, dependendo de como uma companhia aérea o configura. Um completo é um fazedor de dinheiro. Mas uma companhia aérea que não consegue encher todos os assentos tem que espalhar o custo de 63.000 galões de combustível de avião — aproximadamente $200.000 — entre menos passageiros.

Os jatos também são grandes demais para a maioria dos mercados. Não há passageiros suficientes que queiram voar todos os dias entre Atlanta e Paris, por exemplo, para justificar vários voos de jactos jumbo. E os viajantes de negócios querem mais do que um voo para escolher. Assim, as companhias aéreas voam aviões menores várias vezes ao dia.

“Ninguém quer a capacidade extra” que vem com jumbos como o 747 e o Airbus A380, disse o consultor de aviação do Teal Group, Richard Aboulafia.

A mudança de jogo

O 747 uma vez ficou sozinho, com mais assentos do que qualquer outro jato e um alcance de 6.000 milhas, mais longo do que qualquer outro avião.

O avião é enorme: seis andares de altura e mais longo que a distância que os irmãos Wright percorreram no seu primeiro voo.

Nos primeiros aviões, o distinto convés superior bulboso era uma sala de estar, por isso tinha apenas seis janelas. O avião simbolizava a era moderna das viagens a jacto internacionais.

“Todos no voo estavam vestidos”, recorda o passageiro Thomas Lee, que tinha 17 anos quando fez o voo inaugural de passageiros na Pan Am de Nova Iorque para Londres, em 1970. “Afinal, ainda estava no tempo em que o romance do voo estava vivo e próspero”.

Viagem internacional era limitada principalmente àqueles que podiam pagar os voos caros. Os 747 mudaram isso. Os primeiros 747 podiam acomodar o dobro de passageiros que o jacto internacional preferido da época, o Boeing 707. Os voos longos tornaram-se mais económicos para as companhias aéreas. Os preços dos bilhetes caíram, e em breve as férias de Verão na Europa já não eram apenas para os ricos.

O perfil do avião foi melhorado pelo seu papel como Air Force One e por voar no vaivém espacial — piggyback — através do país. O 747 tornou-se o avião mais reconhecido do mundo.

Boeing começou a construir os 747s no final dos anos 60. A produção atingiu o pico de 122 em 1990. No total, a Boeing vendeu 1.418 747s antes de redesenhar o avião em 2011. O sucesso do 747 ajudou a colocar a Boeing à frente dos concorrentes norte-americanos Lockheed, que deixou o negócio de jacto de passageiros em 1983, e McDonnell Douglas, que a Boeing adquiriu em 1997.

Mas a tecnologia acabou por alcançar o 747.

Como os motores se tornaram mais potentes e fiáveis, o governo em 1988 começou a permitir que certos aviões com apenas dois motores sobrevoassem o oceano, até três horas de distância do aeroporto mais próximo. Dentro de uma década, aviões bimotores como o Airbus A330 e o Boeing 777 começaram a dominar rotas de longo curso.

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Air Force One, a sequela

No mínimo o presidente dos Estados Unidos ainda prefere voar num jumbo.

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Air Force One é o avião maisvisível do mundo. Os dois Boeing 747-200 modificados que fazem o trabalho agora terão 30 anos de idade em 2017. A Força Aérea está à procura de um substituto de quatro motores, tornando o Pentágono um dos últimos compradores de aviões ansiosos por comprar combustível para quatro motores em vez de dois. A Boeing e a Airbus são os únicos jactos ocidentais com tal avião.

Boeing disse que quer o trabalho e respondeu a um pedido de informação da Força Aérea. A Airbus não.

Impacto na Boeing

Boeing diz que abrandar a produção de 747 não terá um impacto financeiro significativo.

O estoque da Boeing fechou ontem em $133,45, perto do seu ponto mais alto de todos os tempos. Ganhou 77% este ano, quase quatro vezes o ganho na média industrial Dow Jones.

Boeing tem um backlog de 4.787 aviões, a maioria dos pedidos para os 737 mais vendidos. A empresa acelerou a produção dos 737, e dos 777, e pretende aumentar a sua produção de 787 em 2016. A Boeing recebe a maior parte do dinheiro de um novo avião no momento da entrega, pelo que entregas mais rápidas significam um melhor fluxo de caixa.

A Boeing deverá começar a oferecer aos clientes uma nova versão do 777 este ano. Com cerca de 400 assentos, espera-se que esse avião venha a matar a procura do 747 por parte das companhias aéreas de passageiros, embora a versão de carga possa sobreviver mais tempo.

Até agora, os 747 ventiladores podem levar o coração. A maioria dos aviões duram três décadas ou mais, portanto haverá 747 aviões no céu por um longo tempo.