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Descrição Um primo próximo do esquilo de cauda preta, o Cão da Pradaria de Cauda Preta é um roedor de corpo pesado com uma cauda de cauda preta. Os cães da pradaria têm olhos grandes, caudas curtas e uma pelagem de bronzeado acastanhado. História de vida Os cães da pradaria desempenham um papel importante no ecossistema da pradaria. Eles servem como fonte de alimento para muitos predadores e deixam tocas vazias para a coruja, o furão de pés pretos, o lagarto com chifres do Texas, coelhos, lebres e até mesmo cascavéis.
Cães da pradaria são animais muito sociais. Eles vivem como um grupo em “cidades” de cães da pradaria que variam de um a mais de 1.000 acres. Estas cidades são subdivididas em alas que são organizadas como condados dentro de um estado. As alas são ainda subdivididas em unidades sociais distintas chamadas chalés. Um chalé geralmente consiste de um único macho adulto, uma a quatro fêmeas adultas, e qualquer descendência com menos de dois anos de idade. O movimento entre as alas é incomum; no entanto, entre os membros da família, os cães da pradaria se cumprimentam com os dentes borrados com os quais “beijam” como forma de reconhecimento.
Cães da pradaria são animais estritamente diurnos. Eles são mais ativos durante as horas frias do dia, quando se envolvem em atividades sociais como visitar e cuidar uns dos outros, além de se alimentarem de ervas e gramíneas. Quando os cães da pradaria estão fora, uma sentinela empoleirada no anel vulcânico que rodeia a toca. Se um predador ou qualquer outro perigo se tornar evidente, a sentinela ladrará um aviso, após o qual a comunidade mergulhará nas suas tocas e aguardará a chamada “tudo limpo” antes de se aventurar novamente.
Cães da pradaria fêmeas produzem apenas uma ninhada de aproximadamente quatro a cinco crias por ano em Março ou Abril. As crias nascem cegas e sem pêlos após um período de gestação de 34 a 35 dias. Elas não aparecem fora da toca até cerca de seis semanas de idade. Pouco tempo depois, a família vai-se dispersando gradualmente. Os machos jovens da família costumam afastar-se antes da primeira época de reprodução, enquanto as fêmeas podem passar toda a sua vida no seu berço original. As fêmeas podem viver até aos oito anos de idade, enquanto os machos vivem normalmente até aos cinco anos de idade. Os cães da pradaria são nativos dos habitats de pradaria de capim curto do oeste da América do Norte. Eles evitam áreas de mato pesado e gramíneas altas devido à visibilidade reduzida que estes habitats impõem. Os cães das pradarias de distribuição são nativos das planícies do oeste da América do Norte. No Texas, eles podem ser encontrados em porções ocidentais do estado e no Panhandle. Grandes cidades de cães de pradaria, como uma que cobria 25.000 milhas quadradas e suportava uma população de aproximadamente 400 milhões de cães de pradaria, já foram relatadas do Texas. Embora os cães da pradaria ainda sejam comuns localmente, hoje menos de 1% da população de cães da pradaria e do habitat permanecem. Outros cães da pradaria têm sido expulsos de seu habitat nativo para criação de gado e atividades agrícolas nos últimos 50 anos ou mais. Como resultado, a sua raça e número anteriores diminuíram drasticamente. Embora seja verdade que grandes concentrações de cães da pradaria podem danificar as plantações ou competir seriamente com o gado, a sabedoria de eliminá-los completamente das terras de campo não foi provada. Fazendeiros em certas partes do Texas, por exemplo, afirmam que a remoção de cães de pradaria está relacionada com a indesejável propagação da escova. Isto tem tido efeitos prejudiciais na indústria pecuária, que de longe compensam os danos que os cães da pradaria podem causar.