Locomotion
Cangurus são os únicos animais grandes a usar o salto como meio de locomoção. A confortável velocidade de salto para um canguru vermelho é de cerca de 20-25 km/h (12-16 mph), mas velocidades de até 70 km/h (43 mph) podem ser alcançadas em curtas distâncias, enquanto que pode manter uma velocidade de 40 km/h (25 mph) por quase 2 km (1.2 mi). Durante um salto, os poderosos músculos gastrocnêmios levantam o corpo do chão enquanto o músculo plantaris menor, que se prende perto do quarto dedo grande do pé, é usado para empurrar. Setenta por cento da energia potencial é armazenada nos tendões elásticos. Em velocidades lentas, ele emprega a locomoção pentapedal, usando sua cauda para formar um tripé com seus dois membros anteriores, enquanto traz seus pés traseiros para frente. Tanto a marcha pentapedal como o salto rápido são energeticamente dispendiosos. Saltar a velocidades moderadas é o mais eficiente energeticamente, e um canguru movendo-se acima de 15 km/h (9,3 mph) mantém a consistência energética mais do que animais de tamanho semelhante correndo à mesma velocidade.
Diet
Cangurus têm estômagos de uma só câmara, ao contrário dos do gado bovino e ovino, que têm quatro compartimentos. Por vezes regurgitam a vegetação que comeram, mastigam-na como mimo e depois voltam a engoli-la para a digestão final. Entretanto, esta é uma atividade diferente, mais extenuante do que a dos ruminantes, e não ocorre com tanta freqüência.
Diferentes espécies de cangurus têm dietas diferentes, embora todos sejam herbívoros rígidos. O canguru cinza oriental é predominantemente um grazer, e come uma grande variedade de gramíneas, enquanto algumas outras espécies, como o canguru vermelho, incluem quantidades significativas de arbustos em suas dietas. As espécies mais pequenas de cangurus também consomem fungos hipogeos. Muitas espécies são noturnas, e crepusculares, geralmente passando os dias quentes descansando na sombra, e as noites frescas, noites e manhãs movimentando-se e alimentando-se.
Por causa de seus hábitos de pasto, o canguru desenvolveu dentes especializados que são raros entre os mamíferos. Seus incisivos são capazes de cultivar a grama perto do solo e seus molares cortam e moem a grama. Como os dois lados do maxilar inferior não estão unidos ou fundidos, os incisivos inferiores estão mais afastados, dando ao canguru uma mordida mais larga. A sílica na grama é abrasiva, então os molares de canguru são moídos e na verdade movem-se para frente na boca antes de eventualmente caírem, e são substituídos por novos dentes que crescem na parte de trás. Este processo é conhecido como polifiodontia e, entre outros mamíferos, só ocorre em elefantes e manatins.
Absência de libertação de metano digestivo
Embora tenha dietas herbívoras semelhantes às dos ruminantes como o gado, que libertam grandes quantidades de metano digestivo através da exalação e eructação (arrotos), os cangurus não libertam praticamente nenhum. O subproduto de hidrogênio da fermentação é convertido em acetato, que é então utilizado para fornecer mais energia. Os cientistas estão interessados na possibilidade de transferir as bactérias responsáveis por este processo dos cangurus para o gado, uma vez que o efeito estufa do metano é 23 vezes maior que o dióxido de carbono por molécula.
Grupos de cangurus são chamados de mobs, cortes ou troupes, que normalmente têm 10 ou mais cangurus neles. Viver em multidões pode fornecer proteção para alguns dos membros mais fracos do grupo. O tamanho e a estabilidade das multidões variam entre regiões geográficas, com o leste da Austrália tendo agregações maiores e mais estáveis do que em áreas áridas mais a oeste. As agregações maiores exibem grandes quantidades de interações e estruturas sociais complexas, comparáveis às dos ungulados. Um comportamento comum é o nariz tocar e farejar, que ocorre principalmente quando um indivíduo se junta a um grupo. O canguru que faz o farejar ganha muita informação a partir de sinais de cheiro. Este comportamento reforça a coesão social sem a consequente agressão. Durante o cheiro mútuo, se um canguru é menor, ele manterá seu corpo mais próximo do chão e sua cabeça tremerá, o que serve como uma possível forma de submissão. Saudações entre machos e fêmeas são comuns, sendo os machos maiores os mais envolvidos no encontro com as fêmeas. A maioria dos outros comportamentos não-antagonistas ocorre entre as mães e as suas crias. As mães e as crias reforçam a sua ligação através do aliciamento. Uma mãe irá preparar as suas crias enquanto está a amamentar ou depois de terminar de amamentar. Um joey vai aninhar a bolsa de sua mãe se quiser ter acesso a ela.
Atividade sexual dos cangurus consiste em pares de consortes. As fêmeas oestroas vagueiam amplamente e atraem a atenção dos machos com sinais conspícuos. Um macho irá monitorar uma fêmea e acompanhá-la em todos os seus movimentos. Ele fareja sua urina para ver se ela está em cio, um processo que exibe a resposta dos pulgueiros. O macho irá então aproximar-se dela lentamente para evitar alarmá-la. Se a fêmea não fugir, o macho continuará lambendo, penhorando e arranhando-a, e a cópula a seguir. Depois que a cópula terminar, o macho seguirá para outra fêmea. O acasalamento consorte pode demorar vários dias e a cópula também é longa. Assim, um par consorte é susceptível de atrair a atenção de um macho rival. Como os machos maiores tendem a se ligar às fêmeas perto do cio, os machos menores tendem às fêmeas que estão mais distantes do cio. Os machos dominantes podem evitar ter que classificar através das fêmeas para determinar seu estado reprodutivo, procurando por ligações tendenciosas mantidas pelo maior macho que podem deslocar sem luta.
Lutar foi descrito em todas as espécies de cangurus. As lutas entre cangurus podem ser breves ou longas e ritualizadas. Em situações altamente competitivas, tais como machos lutando pelo acesso a fêmeas oestroas ou em pontos limitados de bebida, as lutas são breves. Ambos os sexos lutam por pontos de bebida, mas as lutas longas e ritualizadas ou “boxe” são em grande parte feitas por machos. Os machos mais pequenos lutam mais frequentemente perto das fêmeas em cio, enquanto os machos grandes em consortes parecem não se envolver. Lutas ritualizadas podem surgir repentinamente quando os machos pastam juntos. No entanto, a maioria das lutas é precedida por dois machos que se coçam e se preparam um ao outro. Um ou ambos adoptam uma postura elevada, com um macho a lançar um desafio ao agarrar o pescoço do outro macho com a sua papa dianteira. Às vezes, o desafio será recusado. Os machos grandes rejeitam frequentemente os desafios dos machos mais pequenos. Durante a luta, os combatentes adotam uma postura de pé alto e pata na cabeça, ombros e tórax um do outro. Eles também travam os antebraços e lutam e empurram um ao outro, assim como o equilíbrio na cauda para chutar um ao outro no abdômen.
Brief fights are similar, except there is no forearm locking. O combatente perdedor parece usar o chute com mais freqüência, talvez para parry os empurrões do vencedor eventual. Um vencedor é decidido quando um canguru interrompe a luta e se retira. Os vencedores são capazes de empurrar os seus adversários para trás ou para o chão. Eles também parecem agarrar seus oponentes quando rompem o contato e os empurram para longe. Os iniciadores das lutas são geralmente os vencedores. Estas lutas podem servir para estabelecer hierarquias de domínio entre os homens, uma vez que os vencedores das lutas têm sido vistos a deslocar o seu oponente dos locais de descanso mais tarde no dia. Os machos dominantes também podem puxar grama para intimidar os subordinados.
Predadores
Kangaroos têm alguns predadores naturais. A tilacina, considerada pelos paleontólogos como tendo sido um predador natural importante do canguru, está agora extinta. Outros predadores extintos incluem o leão marsupial, Megalania e Wonambi. Entretanto, com a chegada dos humanos na Austrália há pelo menos 50.000 anos e a introdução do dingo há cerca de 5.000 anos, os cangurus tiveram que se adaptar. Águias de cauda em cunha e outras aves de rapina geralmente comem carniça de canguru. Os gansos e outros répteis carnívoros também representam um perigo para as espécies de cangurus menores, quando faltam outras fontes de alimento.
Along com dingos, espécies introduzidas como raposas, gatos selvagens, e ambos cães domésticos e selvagens, representam uma ameaça para as populações de cangurus. Cangurus e wallabies são nadadores adeptos, e muitas vezes fogem para os cursos de água se apresentados com a opção. Se perseguido na água, um canguru grande pode usar suas patas dianteiras para segurar o predador debaixo d’água de modo a afogá-lo. Outra tática defensiva descrita por testemunhas é pegar o cão atacante com as patas dianteiras e desembarcá-lo com as patas traseiras.
Adaptações
Cangurus desenvolveram uma série de adaptações a um país seco, estéril e de clima altamente variável. Como em todos os marsupiais, as crias nascem numa fase muito precoce de desenvolvimento – após uma gestação de 31-36 dias. Nesta fase, apenas os membros anteriores são um pouco desenvolvidos, para permitir que o recém-nascido suba à bolsa e se prenda a uma tetina. Em comparação, um embrião humano numa fase de desenvolvimento semelhante teria cerca de sete semanas de vida e os bebés prematuros nascidos com menos de 23 semanas não são normalmente suficientemente maduros para sobreviver. Quando o joey nasce, tem aproximadamente o tamanho de um feijão de lima. O joey geralmente fica na bolsa por cerca de nove meses (180-320 dias para o cinza ocidental) antes de começar a deixar a bolsa por pequenos períodos de tempo. Geralmente é alimentado pela mãe até aos 18 meses.
A fêmea canguru está geralmente grávida em permanência, excepto no dia em que dá à luz; contudo, ela tem a capacidade de congelar o desenvolvimento de um embrião até o joey anterior ser capaz de deixar a bolsa. Isto é conhecido como diapausa embrionária, e ocorrerá em tempos de seca e em áreas com poucas fontes de alimento. A composição do leite produzido pela mãe varia de acordo com as necessidades do joey. Além disso, a mãe é capaz de produzir dois tipos diferentes de leite simultaneamente para o recém-nascido e o joey mais velho ainda na bolsa.
Unualmente, durante um período seco, os machos não produzirão esperma, e as fêmeas só conceberão se a chuva tiver caído o suficiente para produzir uma grande quantidade de vegetação verde.
Cangurus e wallabies têm tendões grandes e elásticos nas patas posteriores. Eles armazenam energia de tensão elástica nos tendões das patas traseiras grandes, fornecendo a maior parte da energia necessária para cada salto pela acção da mola dos tendões e não por qualquer esforço muscular. Isto é verdade em todas as espécies animais que têm músculos ligados aos seus esqueletos através de elementos elásticos como os tendões, mas o efeito é mais pronunciado nos cangurus.
Há também uma ligação entre a acção de saltar e a respiração: à medida que os pés deixam o chão, o ar é expelido dos pulmões; trazendo os pés para a frente prontos para a aterragem, reabastece os pulmões, proporcionando uma maior eficiência energética. Estudos de cangurus e wallabies demonstraram que, para além do mínimo gasto energético necessário para saltar, o aumento da velocidade requer muito pouco esforço extra (muito menos do que o mesmo aumento de velocidade em, digamos, um cavalo, cão ou humano), e a energia extra é necessária para carregar um peso extra. Para os cangurus, o principal benefício do salto não é a velocidade para escapar dos predadores – a velocidade máxima de um canguru não é maior do que a de um quadruplicado de tamanho semelhante, e os predadores nativos australianos são de qualquer forma menos temíveis do que os de outros países – mas a economia: em um país infértil com padrões meteorológicos altamente variáveis, a capacidade de um canguru viajar longas distâncias a uma velocidade moderadamente alta em busca de fontes de alimento é crucial para a sobrevivência.
Nova pesquisa revelou que a cauda de um canguru age como uma terceira perna em vez de apenas uma escora de equilíbrio. Os cangurus têm uma caminhada única em três fases, onde plantam primeiro as pernas dianteiras e a cauda, depois empurram para fora da cauda, seguidos por último pelas pernas traseiras. A força propulsora da cauda é igual à das pernas dianteiras e traseiras combinadas e realiza tanto trabalho quanto a caminhada de uma perna humana à mesma velocidade.
Um projeto de sequenciamento de DNA do genoma de um membro da família canguru, o canguru wallaby tammar, foi iniciado em 2004. Foi uma colaboração entre a Austrália (financiada principalmente pelo Estado de Victoria) e os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA. O genoma do tammar foi totalmente sequenciado em 2011. O genoma de um marsupial como o canguru é de grande interesse para os cientistas que estudam a genômica comparativa, porque os marsupiais estão em um grau ideal de divergência evolutiva dos humanos: os ratos estão muito próximos e não desenvolveram muitas funções diferentes, enquanto as aves são geneticamente muito remotas. A indústria leiteira também poderia se beneficiar deste projeto.
Blindness
A doença dos olhos é rara mas não é nova entre os cangurus. O primeiro relatório oficial sobre a cegueira dos cangurus teve lugar em 1994, no centro de New South Wales. No ano seguinte, surgiram relatos de cangurus cegos em Victoria e no Sul da Austrália. Em 1996, a doença tinha-se espalhado “pelo deserto até à Austrália Ocidental”. As autoridades australianas estavam preocupadas que a doença pudesse alastrar a outros animais e possivelmente a seres humanos. Pesquisadores dos Laboratórios Australianos de Saúde Animal em Geelong detectaram um vírus chamado vírus Wallal em duas espécies de mosquitos, que se acredita terem sido os portadores. Veterinários também descobriram menos de 3% dos cangurus expostos ao vírus desenvolveram cegueira.
Reprodução e ciclo de vida
A reprodução do canguru é semelhante à do gambá. O ovo (ainda contido na membrana da casca, alguns micrómetros de espessura e com apenas uma pequena quantidade de gema dentro dela) desce do ovário para o útero. Aí é fertilizado e desenvolve-se rapidamente até se tornar um neonato. Mesmo nas maiores espécies de canguru (o canguru vermelho), o recém-nascido emerge após apenas 33 dias. Normalmente, apenas uma cria nasce de cada vez. Ele é cego, sem pêlos e tem apenas alguns centímetros de comprimento; seus fusos são meros tocos; em vez disso, ele usa seus dentes anteriores mais desenvolvidos para subir pelo pêlo grosso do abdômen da mãe até a bolsa, o que leva cerca de três a cinco minutos. Uma vez na bolsa, ela se prende a uma das quatro tetas e começa a se alimentar. Quase imediatamente, o ciclo sexual da mãe começa novamente. Outro óvulo desce para o útero e ela torna-se sexualmente receptiva. Então, se ela acasalar e um segundo óvulo for fertilizado, o seu desenvolvimento é temporariamente interrompido. Isto é conhecido como diapausa embrionária, e ocorrerá em tempos de seca e em áreas com fracas fontes de alimento. Entretanto, o recém-nascido na bolsa cresce rapidamente. Após cerca de 190 dias, o bebé (joey) é suficientemente grande e desenvolvido para fazer emergir completamente da bolsa, depois de ter enfiado a cabeça para fora durante algumas semanas, até se sentir suficientemente seguro para emergir completamente. A partir daí, ele passa cada vez mais tempo no mundo exterior e eventualmente, após cerca de 235 dias, deixa a bolsa pela última vez. A esperança média de vida dos cangurus é de seis anos na natureza a mais de 20 anos em cativeiro, variando de acordo com a espécie. A maioria dos indivíduos, contudo, não atinge a maturidade na natureza.