Os maiores tubarões de sempre a caçar nos oceanos da Terra podem ter ficado tão grandes graças ao seu comportamento predatório no útero, os cientistas relatam 4 de Outubro em Biologia Histórica.

A idéia surgiu de um estudo que primeiro analisou os tamanhos e formas dos dentes de tubarão modernos e antigos, usando esses dados para estimar o tamanho do corpo dos peixes. O paleobiólogo Kenshu Shimada da Universidade DePaul em Chicago e seus colegas focaram em uma ordem de tubarões chamada lamniformes, dos quais apenas cerca de 15 espécies ainda existem hoje, incluindo os tubarões ferozes, grandes tubarões brancos e mako rápidos, bem como os tubarões basking (SN: 8/2/18).

No passado, existiam mais de 200 espécies de lamniformes, algumas delas bastante grandes, diz Shimada. Mas não se pensa que nenhuma tenha rivalizado com o Otodus megalodon, comumente chamado de megalodon, que viveu entre cerca de 23 milhões e 2,5 milhões de anos atrás. No entanto, determinar o quão gigantescas estas criaturas eram é um desafio, porque os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, não de osso, e poucos restos de espécies agora extintas, mas dos seus dentes. No entanto, esses dentes são abundantes no registo fóssil: Um único tubarão pode perder dezenas de milhares de dentes em sua vida (SN: 8/10/18).

Shimada e seus colegas descobriram que a altura das coroas dos dentes do megalodon era um extremo outlier entre seus dados, sugerindo um comprimento total do corpo de pelo menos 14 metros, o dobro do comprimento de qualquer outro tubarão que não seja um alimentador de filtro. Mas quatro outras espécies extintas de lamniformes exibiram “gigantismo”, crescendo até mais de seis metros de comprimento – não em escala megalodon, mas ainda assim bastante grande, diz Shimada. O gigantismo também ocorre em várias espécies modernas, incluindo os grandes tubarões brancos, mako e thresher sharks.

O estudo “dá uma visão ampla das relações entre dente, mandíbula e tamanho do corpo num número importante de linhagens fósseis lamniformes”, diz Humberto Férron, um paleobiólogo da Universidade de Bristol, na Inglaterra.

Por isso o megalodon e seus parentes poderiam ficar tão grandes restos não claros”. As extintas e modernas espécies lamniformes que podem crescer até estes tamanhos também são de sangue quente. A regulação da temperatura corporal permite-lhes nadar mais rapidamente e apanhar presas mais enérgicas. Portanto, o sangue quente, ou endotérmico, pode ser uma chave para o seu gigantismo.

But Shimada and colleagues felt that explanation was incomplete, because it didn’t address why this group of sharks in particular could have developed the endothermy that led to gigantism. Assim, no novo estudo, a equipe sugere que um comportamento único para esta ordem também pode ter um papel – uma espécie de canibalismo que ocorre no útero.

Os tubarões em geral têm uma estratégia reprodutiva conhecida como ovoviviparidade: Os embriões desenvolvem-se dentro de ovos que ficam dentro das mães até estarem prontos para eclodir. Mas a ovoviviparidade se torna extrema entre todos os tubarões lamniformes – desde os predadores ferozes até os filtradores-alimentadores gentis. O primeiro filhote de tubarão a eclodir dentro da mãe continua a comer o resto dos ovos, um comportamento chamado canibalismo intra-uterino. Quando a cria emerge da mãe, já é bastante grande e está pronta para se defender dos predadores.

Esse comportamento, combinado com as condições ambientais certas, como a temperatura favorável da água e a disponibilidade de alimento, pode dar a alguns lamiformes luz verde para crescerem gigantescos, dizem os pesquisadores.

É uma idéia interessante, fora da caixa, diz Stephen Godfrey, um paleontólogo do Calvert Marine Museum em Solomons, Md. É possível que o canibalismo intra-uterino esteja ligado a alguns lamiformes que se tornam de sangue quente em primeiro lugar, diz ele. Pode ajudar estes tubarões a crescerem o suficiente para enfrentarem presas maiores – e, por sua vez, requerem mais energia, como a proporcionada por uma adaptação evolutiva como o sangue quente, para manter um estilo de vida tão activo.

Mas ainda não explica bem o super-gigantismo único do megalodon, acrescenta Godfrey. Para isso, você também precisaria de uma fonte de alimento. “Se não houvesse presas grandes, duvido muito que teria havido tubarões gigantes macro-predadores”, diz ele.

Férron concorda. “A ideia é nova”, diz ele. “Na minha opinião, a evolução do gigantismo no megalodon foi o resultado de uma combinação de fatores”, diz ele. A estratégia reprodutiva pode tê-los ajudado a crescer em tamanho, a endotérmia tê-los-ia mantido ativos, e a abundância de grandes presas tê-los-ia mantido alimentados.

Férron concorda.