Cato chamado “o Ancião” para distingui-lo do seu igualmente famoso bisneto, Catão o Jovem, nasceu em Tusculum, nas montanhas Sabine. Depois de crescer na robusta disciplina da vida agrícola, Catão, desde os 17 anos de idade, participou da Segunda Guerra Púnica, destacou-se em várias batalhas e serviu como tribuna militar na Sicília. Depois de ganhar considerável fama pela sua capacidade oratória na corte, foi o primeiro de sua família a concorrer a cargos públicos. Eleito questor em 204 a.C., ele foi designado para o procônsul Publius Cornelius Scipio (Africanus Major) durante a guerra na África. No seu regresso encontrou o poeta Quintus Ennius na Sardenha e levou-o para Roma.
Em 199 Catão tornou-se plebeu aedile, e no ano seguinte pretor na Sardenha, onde prosseguiu com firmeza contra os prestamistas de dinheiro. Ele ganhou o consulado em 195 junto com seu amigo patrício e apoiante Lucius Valerius Flaccus. Antes da sua partida para a província de Espanha, opôs-se à revogação da Lei Appian contra o luxo feminino. Como procônsul, no ano seguinte, ele conseguiu acabar com a rebelião das tribos espanholas, estabeleceu a administração romana e se preocupou com o lucro romano das minas de ferro e prata espanholas. Voltando a Roma mais tarde em 194, ele celebrou um triunfo.
Na guerra contra o rei sírio Antíoco III, Catão serviu mais uma vez como tribuna militar sob Manlius Acilius Glabrio, cônsul de 191 a.C. Durante suas viagens na Grécia, Catão adquiriu sua atitude anti-helênica. Após brilhantes operações em Termópilas foi enviado a Roma para relatar a vitória, e logo em seguida iniciou uma série de acusações dirigidas contra a ala progressista e pró-heliênica do Senado, que se centrava em Scipio Africanus. Seus incansáveis ataques ao que ele considerava os efeitos desmoralizantes das influências estrangeiras e sua tentativa de voltar aos “bons velhos costumes romanos” levaram-no a se tornar censor em 184,
Até ao ápice de sua carreira aos 50 anos de idade, Catão deu pleno alcance às suas doutrinas de regeneração social. Como censor, ele introduziu impostos sobre os luxos e revisou rigorosamente a inscrição no Senado e a ordem eqüestre. Por outro lado, gastou generosamente em obras públicas como o sistema de esgotos e construiu o primeiro salão do mercado romano, a Basílica Porcia, ao lado da casa do Senado. Através da severidade da sua censura fez tantos inimigos que teve de se defender em tribunal até ao fim da sua vida em pelo menos 44 julgamentos. Depois de voltar de uma embaixada em Cartago, ele seguiu uma vigorosa política anti-Carthaginiana, onde testemunhou a sua grande consternação pela recuperação econômica do antigo inimigo de Roma. Ele morreu em 149 a.C. com a idade de 85 anos, 3 anos antes da destruição final de Cartago.
Como autor, embora seguindo em suas Origens (Histórias de Fundação) as histórias de fundação helenística das cidades italianas, Catão foi o primeiro historiador romano a escrever em latim, inspirando assim a historiografia nacional em Roma. Ele não hesitou em incluir seus próprios discursos (dos quais Cícero conhecia mais de 150), e fragmentos de 80 ainda estão preservados. Não sendo um detractor dos seus próprios elogios, recusou-se a incluir os nomes de outros generais na sua obra. Seu trabalho didático em prosa De agricultura (On Farming) fornece uma mina de informações sobre a mudança das condições de pequenas propriedades rurais para a agricultura capitalista na Campânia. É também uma fonte inestimável para costumes antigos, condições sociais, superstições, fórmulas de oração e prosa latina arcaica.
Cato foi sem dúvida um dos personagens mais coloridos da República Romana, e seu nome tornou-se sinônimo da rígida moralidade romana antiga para as gerações vindouras.