Comparações entre os sistemas nervosos centrais (SNCs) dos vertebrados e seus parentes de corda invertebrada, cefalocordados (anfioxo), e tunicados têm dado insights sobre como o SNC vertebrado evoluiu. Microanatomia mais expressão gênica indica que o sistema nervoso de corda ancestral era provavelmente similar ao de um anfioxo moderno. No entanto, não há consenso sobre as origens evolutivas da cordate CNS. Se o ancestral comum de Ambulacraria (equinodermes e hemicordatos) e acordatos tinha um SNC com cérebro, cordas nervosas como as dos hemicordatos ou uma rede nervosa é controverso. Se este antepassado tinha um SNC longitudinal com um cérebro, ele foi perdido em equinodermos, que independentemente evoluíram os cinco nervos radiais. Para confundir ainda mais a questão, os hemichordatos têm as duas cordas nervosas, que têm poucos neurônios e carecem de um cérebro. Embora a expressão gênica conservada em cnidários e bilaterianos indique que uma rede nervosa é ancestral a um SNC, se o bilateriano ancestral tinha uma rede nervosa ou cordão(s) nervoso(s) com um cérebro discreto permanece calorosamente debatido.