“Um advogado ou é engenheiro social ou é um parasita da sociedade.” – Charles Houston
Junho de 2008
Dos fogos escaldantes e impiedosos nascidos do fanatismo racial e do ódio, surgiu uma fênix das cinzas cujo nome era Charles Hamilton Houston. Embora ele tenha abordado principalmente as necessidades de uma América negra oprimida, ele falou por todos os americanos em sua campanha incansável para usar a lei como um instrumento fundamental de mudança social.
Charles Hamilton Houston foi um notável advogado constitucional, cuja vida distinguida foi honrada em 1955 por advogados afro-americanos do norte da Califórnia, que formalizaram seu vínculo em um clube que hoje leva seu nome, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Embora Washington, D.C., fosse a sua casa durante toda a sua formidável vida, Houston não era um estranho para o Norte da Califórnia. Ele tinha vários amigos na área de Bay, nomeadamente Walter Gordon Sr., que vivia na Acton Street em Berkeley e Leonard Richardson, em cuja casa da Derby Street ele muitas vezes ficava enquanto assistia às reuniões da NAACP. Em 2005, a CHBA celebrou seu 50º aniversário, e o Conselho de Supervisores do Condado de Alameda declarou o dia 22 de abril (o aniversário de sua morte) “Charles Houston Bar Association Day”
Os primeiros anos
3 de setembro de 1895, foi um dia muito propício para a América negra. Marcou o nascimento de um homem que estava determinado a fazer a diferença em um mundo de ódio racial e intolerância. Em uma modesta casa de classe média a poucos quarteirões de Washington, D.C., a Suprema Corte, Mary Hamilton Houston e seu marido advogado, William Le Pre Houston, tornaram-se os pais orgulhosos de uma criança masculina que deram o nome do Rei Charles I.
Os Houstons concederam ao seu filho intelectualmente dotado todas as vantagens que podiam pagar, e sempre que podiam, levaram-no a teatros, zoológicos e matinés e dedicaram-lhe a vida com livros. Houston tornou-se uma espécie de bibliófilo, contentando-se em praticar longas horas a tocar piano e a prosperar dentro do mundo de fantasia dos livros. Aos 12 anos, seus pais o matricularam na M Street School, que foi a primeira escola secundária negra dos Estados Unidos.
Embora a segurança e a orientação amorosa oferecidas por seus pais e seu intelecto superior, ninguém podia proteger Houston do temperamento dos tempos e da hegemonia paralisante e cruel da legislação de Jim Crow. Nenhuma quantidade de açúcar poderia adoçar o impacto devastador dessas terríveis leis “separadas, mas iguais” aplicadas nos Estados Unidos entre 1876 e 1965, o que fez com que a vida de todo negro americano fosse de segunda classe e de natureza inferior.
Educação e experiências iniciais
Ele recebeu um diploma de graduação do Amherst College como o único estudante negro na classe de graduação de 1915. Durante seu período na Faculdade de Direito da Universidade de Harvard, seu histórico escolar excepcional lhe valeu um cargo no conselho editorial da Harvard Law Review, e Houston foi o primeiro afro-americano a fazê-lo. Após a graduação, Houston ingressou no escritório de advocacia de seu pai=s em Washington, D.C., especializado em casos de direitos civis.
Em 1917, após lecionar inglês por dois anos na Universidade Howard, Houston se alistou em um programa de treinamento de oficiais segregados= e serviu como segundo tenente durante a Primeira Guerra Mundial em uma unidade do exército segregada. Lá ele testemunhou em primeira mão o preconceito racial infligido e sofrido por soldados negros. Assim nasceu sua determinação de usar a lei como arma de mudança mais poderosa que qualquer fogo de morteiro.
Lutar contra Jim Crow: Universidade Howard e a NAACP
Em 1929, Mordecai Johnson, o primeiro presidente afro-americano da Universidade Howard, nomeou Charles Houston para dirigir a faculdade de direito. Seu objetivo incessante tornou-se o treinamento de advogados que se tornariam defensores dos direitos civis. Ele criou, sozinho, um programa credenciado, em tempo integral, com um currículo de direitos civis intensificado. Um de seus alunos mais promissores foi um jovem de Baltimore chamado Thurgood Marshall, que se referiu ao seu mentor como “Sapatos de Ferro”
Durante seu mandato como reitor da Howard=s Law School, Houston argumentou casos em tribunal e continuou a lutar pela igualdade dentro da comunidade jurídica. Em 1925, quando a American Bar Association recusou a entrada de advogados afro-americanos, ele ajudou a estabelecer a National Bar Association, uma organização totalmente negra.
Em 1934, Houston deixou a Howard University para dirigir o Comitê de Defesa Jurídica da NAACP em Nova York. Seu ex-aluno estrela, Thurgood Marshall, tornou-se parte da equipe inter-racial que ele construiu para defender vítimas de injustiça racial. Em julho de 1938, problemas de saúde e desentendimentos na política fizeram com que Houston desistisse de sua liderança na NAACP. Ele passou a tocha para Thurgood Marshall que disse de suas contribuições de mentor=s, “Nós devemos tudo a Charlie”
Houston continuou a fazer trabalho de direitos civis em sua prática jurídica. Ele desafiou a Suprema Corte no caso Steele vs. Louisville e Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 quando afro-americanos foram excluídos dos sindicatos de trabalhadores. Ele persuadiu o tribunal a adotar a regra de que os sindicatos tinham um “dever de representação justa” para com todos os trabalhadores, mesmo que eles excluíssem esses trabalhadores da filiação.
Uma terrível batalha; uma guerra injusta
Entre 1910 e 1940, na área da baía do norte da Califórnia, havia apenas um punhado de advogados negros praticantes de direito. Alguns notáveis, inclusive: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins e Annie Virginia Stephens Coker (a primeira advogada afro-americana da Califórnia). A prática privada era a única opção, pois na maioria das vezes nem os escritórios de advocacia nem o governo os contratariam.
Havia um punhado de advogadas negras que construíam práticas bem sucedidas e se tornaram cidadãos proeminentes, notadamente Oscar Hudson em São Francisco e H. Leonard Richardson em Oakland, mas elas eram poucas e distantes. Alguns, como Tabytha Anderson, trabalhavam fora de suas casas, enquanto outros, como Frank Larche e John C. Henderson, ocupavam empregos de tempo integral, não legais e se acomodavam a casos de meio período.
Racismo era flagrante e tão letal para o espírito humano como uma malignidade que se espalhava. Havia pouco apoio da comunidade jurídica e a Ordem dos Advogados Americana negou a entrada aos afro-americanos até 1943. Algumas associações locais de advogados do Norte da Califórnia admitiriam profissionais negros, mas esses advogados enfrentavam intensa hostilidade tanto da bancada como de outros membros brancos que os maltratavam sem a devida causa a potenciais clientes, tornando suas vidas profissionais difíceis e miseráveis.
Apesar das atitudes predominantes, o número de advogados negros no Norte da Califórnia cresceu. Com as portas tradicionais fechadas para eles, eles encontraram maneiras de abrir outras, acolhendo-se uns aos outros no meio legal e estendendo a oportunidade a todo estudante negro que passou na Ordem para iniciar sua carreira legal sob os auspícios de um advogado negro estabelecido.
The Charles Houston Law Club
Charles Houston morreu em 22 de abril de 1950, aos 55 anos de idade. Seu legado foi honrado cerca de cinco anos depois, quando advogados afro-americanos no norte da Califórnia formaram o The Charles Houston Law Club. Era composto por 32 advogados, e seu fundador, Richard Bancroft, um graduado da Howard Law School, propôs o seu homônimo. Entre 1955 e 1975 o clube continuou a crescer e muitas carreiras jurídicas floresceram.
O clube foi incorporado em 1976, e seus membros continuam até hoje a organizar grupos e programas que beneficiam muitas pessoas. Durante os anos 70 e 80, o CHBA apoiou ações afirmativas em casos federais estaduais. Em 2003, em Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 e Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , o CHBA falou como um defensor da diversidade na educação.
E para o homem brilhante e vital que ousou moldar o sonho americano em tudo o que deveria ter sido em primeiro lugar, as sementes da igualdade foram colhidas, mas não completamente semeadas. Sem dúvida, Houston sorriria melancolicamente sobre o progresso e os elogios alcançados desde a sua morte prematura há mais de 50 anos, mas apenas por um momento. Infelizmente, pois em sua sabedoria ele saberia que há pouco tempo a perder e muito trabalho que ainda precisa ser feito.