Cobalto é um elemento químico – uma substância que contém apenas um tipo de átomo. Seu símbolo químico oficial é Co e seu número atômico é 27, o que significa que um átomo de cobalto tem 27 prótons em seu núcleo. O cobalto é encontrado em muitos lugares – no solo, no fundo do mar e em depósitos minerais – mas como parte de um composto e não como um elemento.

Um metal de transição

Cobalto é um metal de transição – um grupo de 28 elementos localizado no centro da tabela periódica de elementos. Os metais de transição têm muitas propriedades comuns. São muito duros, mas dúcteis e maleáveis, e têm pontos de fusão e de ebulição elevados. O cobalto é um pouco diferente da maioria dos metais de transição, pois é naturalmente magnético.

Um composto antigo

Os compostos de cobalto são usados há séculos para adicionar uma cor azul profunda aos objectos. Antigos persas, egípcios e chineses usavam o cobalto para colorir contas de vidro, cerâmicas e esmaltes. Não lhe chamavam cobalto, no entanto. As pessoas pensavam que o bismuto, um dos nove metais conhecidos na época, era responsável pela bela cor azul. O químico sueco Georg Brandt é geralmente creditado com a descoberta do cobalto como um novo ‘semi-metal’ em 1735.

Pesquisa química e a pedra filosofal

Trinta anos antes do relato publicado por Georg Brandt de separar o cobalto do bismuto, uma jovem alemã já tinha publicado três livros sobre suas pesquisas usando minérios que continham cobalto. Dorothea Juliana Wallich estava interessada na química (um termo que abrange tanto a alquimia como a química). O objetivo de Wallich era produzir a pedra filosofal – uma substância que poderia transformar metais base como chumbo e estanho em prata e ouro.

Os livros de Wallich descrevem inúmeras reações químicas em detalhes. Ela é creditada por descobrir e relatar muitos efeitos termocrómicos dos compostos de cobalto. Quando aquecido e resfriado, os compostos têm cores que variam de rosa, azul violeta, azul céu e verde grama.

Wallich tornou-se uma quimista muito procurada após a publicação de seus livros. Apesar da sua pesquisa detalhada, Wallich, como os outros chymists, não conseguiu criar a pedra filosofal.

Nomeado para um duende

Wallich nunca usou a palavra cobalto em seus livros. Ela usou vários outros nomes – magnesia, wismuth ou o secreto ‘minera’ – embora os mineiros alemães tivessem cunhado anteriormente a palavra cobalto para descrever os minérios que ela estudou. O cobalto vem da palavra alemã ‘kobold’ – pequenos duendes de montanha ou duendes. Os mineiros pensavam que o cruel kobold tinha transformado a prata em rochas sem valor. Os fundidores também não gostavam dos minérios. Quando aquecidos, os minérios produziam fumos venenosos.

Usos para o cobalto

Durante muitos séculos, o cobalto foi amplamente usado como pigmento. É mais conhecido pela sua forte cor azul-escuro. O cobalto e compostos minerais contendo cobalto ainda são usados como pigmentos em tintas azuis, violetas e verdes.

Cobalto – quando misturado com outros elementos – cria ligas que não corroem facilmente e são resistentes ao calor e ao desgaste. Estas ligas são utilizadas nas próteses de quadril e joelho, lâminas de turbina e outros produtos.

Um uso crescente do cobalto é em baterias de iões de lítio – o tipo de baterias utilizadas em aparelhos recarregáveis. Espera-se que a demanda por cobalto cresça à medida que mais e mais pessoas optem por conduzir veículos eléctricos.

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Cobalto e saúde

Cobalto é essencial para a saúde humana e animal. Um átomo de cobalto forma o centro da estrutura química da vitamina B12. A vitamina B12 é vital para a formação de glóbulos vermelhos saudáveis e para a função neurológica. Os humanos obtêm B12 da carne, produtos lácteos, ovos e suplementos dietéticos.

Ruminantes (vacas, ovelhas, cabras e veados) obtêm o cobalto das plantas que comem. As bactérias nos seus estômagos convertem o cobalto em vitamina B12. No início do século XX, terras florestadas na área de Tokoroa-Taupō-Rotorua foram desmatadas para pastagem. Embora a erva crescesse bem, gado e ovelhas adoeciam e muitas vezes morriam devido ao que ficou conhecido como doença do mato. Os cientistas acabaram descobrindo que os solos vulcânicos nesta área tinham concentrações muito baixas de metal. Fertilizantes formulados para adicionar apenas algumas gramas de cobalto por hectare resolveram o problema.