Podemos chamar-lhe “um dia mau”
Há cerca de 66 milhões de anos, um asteróide com quilómetros de largura bateu na Terra, algures perto da actual Península de Yucatán. O próprio impacto matou muitos seres vivos, e desencadeou uma série de eventos que levaram à extinção da maior parte da vida no planeta.
Este evento, conhecido como o evento de extinção Cretáceo-Paleogeno (K-Pg, para abreviar), tem sido amplamente coberto por artigos populares, livros e programas de TV, em parte porque os efeitos foram tão catastróficos.
De acordo com algumas estimativas, 75% da vida no planeta foi dizimada. Então, como na Terra qualquer coisa sobreviveu, e que lições podemos aprender para o futuro?
O Evento Principal
Traçando o Dia em que os Dinossauros Morreram
Emily Graslie reúne-se com especialistas na Formação Hell Creek para aprender mais sobre a extinção em massa que dizimou os dinossauros.
Primeiro, voltemos àquele dia muito mau para os dinossauros. Clint Boyd, paleontólogo sénior da Pesquisa Geológica do Dakota do Norte, disse que teria sido um evento muito rápido desde que o asteróide viajou a aproximadamente 17.000 milhas por hora. Teria havido um flash brilhante e uma liberação de energia que alguns especialistas dizem que teria sido o equivalente a milhões de bombas nucleares explodindo simultaneamente. Os dinossauros e outras criaturas que vivem na América do Norte teriam sido particularmente atingidos, disse Boyd.
“A direcionalidade do impacto explodiu todos os detritos nesta direção”, disse Boyd. “Não teria sido um bom momento para estar por perto”, disse Boyd.
“Além do calor gerado pelo impacto, coisas como pedaços quentes de vidro e rocha teriam chovido sobre os dinossauros em questão de poucos minutos. Então os incêndios teriam deflagrado.
Overall, o evento da extinção do K-Pg foi provavelmente muito rápido, especialmente na América do Norte, disse Boyd. Se os animais não morressem imediatamente por causa do clarão de calor, da queda de detritos, ou de incêndios, ainda tinham uma cadeia alimentar em rápida decomposição para enfrentar. Os incêndios teriam eliminado o prato principal para os comedores de plantas, por isso teriam morrido à fome. Uma vez que os comedores de plantas tivessem morrido, os comedores de carne teriam ficado sem comida.
“Em outras áreas que estavam mais distantes do impacto, teria sido um tipo similar, exceto ali, eles teriam que lidar mais com tantos detritos e fuligem sendo colocados no ar, que apagaria os céus”, disse Boyd. O planeta teria sido sacudido pelas mudanças climáticas.
Para resumir uma longa história, não teria sido um momento divertido para estar vivo.
Embora muitos cientistas concordem que um asteróide foi, no mínimo, um catalisador para a extinção do K-Pg, os paleontólogos inventaram praticamente todas as hipóteses que uma pessoa poderia pensar, porque, ei, todos estão apenas tentando descobrir isso. Boyd disse que algumas outras hipóteses incluíam um vírus, mudanças climáticas, ou mesmo um influxo em mamíferos que comiam ovos de dinossauro, então eles acabaram morrendo. Mas, nos últimos anos, a teoria dos asteróides tem sido a que tem se colado devido a cada vez mais evidências, como depósitos de tsunamis perto da Península de Yucatán e a presença de irídio – um metal que é encontrado nos asteróides – que estão em torno da mesma idade da extinção.
O que Sobreviveu e Como?
Acreditar ou não, alguns animais e outros organismos sobreviveram à extinção em massa. Crocodilos, pequenos mamíferos, e até algumas plantas tenazes, por exemplo, conseguiram viver após o impacto do asteróide. Então, como eles conseguiram?
“Com algumas delas, não sabemos”, disse Boyd. “É uma questão em aberto porque alguns grupos sobreviveram e outros não.”
Boyd ofereceu crocodilos como exemplo. É difícil saber a razão exata pela qual eles sobreviveram, mas pode ser porque a dieta deles era um pouco mais diversificada.
“São comedores de carne, mas comem qualquer coisa por carne, como peixe e tartarugas. Portanto, não é como se eles tivessem um item de comida que só comam”, disse Boyd.
O testemunho da Amêijoa
Emily Graslie encontra-se com o geochemista Tom Tobin para procurar amêijoas – o que pode conter pistas importantes sobre a extinção em massa.
Comparar crocodilos a herbívoros, como um dos saurópodes ou um Triceratops, que poderia comer apenas um tipo específico de árvore ou arbusto. Alguns paleontologistas pensavam que como os crocodilos viviam na água, eles estavam mais seguros contra as consequências, mas isso não explica porque é que o mosassauro marinho morreu.
Simplesmente, muitos pequenos mamíferos sobreviveram, mas a razão exacta também não é clara. Foi por causa do tamanho do corpo deles, que não precisavam de muita comida? Ou será que foi porque muitos deles enterraram e foram capazes de acampar no subsolo, longe do caos acima?
“Alguns deles podem ser apenas baseados na sorte”, disse Boyd. “Você pode ter tido pequenos bolsos em certas partes do mundo onde certos tipos de animais tinham as condições certas para sobreviver. Talvez todos os seus outros representantes ao redor do planeta tenham sido extintos, mas como esse pequeno bolso sobreviveu, então eles poderiam eventualmente repovoar novamente”
Há também um registro fóssil de muitas plantas voltando relativamente rápido, especialmente samambaias. Boyd disse ainda hoje que os fetos tendem a se dar bem após um desastre e, por exemplo, são muitas vezes as primeiras plantas que voltam após um incêndio florestal. O registro fóssil mostra que os fetos cresceram após a extinção e prosperaram.
Tudo isso aconteceu relativamente rápido, pelo menos em termos de tempo geológico. Boyd apontou um estudo recente do Colorado conduzido por Tyler Lyson que revelou que pode ter levado milhares de anos, ao invés de milhões, para que a vida na Terra se repovoasse e se diversificasse novamente.
Boyd disse que há evidências no solo de que as minhocas começaram a fazer o que fazem melhor, dando início à reciclagem da matéria orgânica.
“As plantas e animais generalistas se dão muito bem, e então isso cria as condições certas e biomassa suficiente para que outros animais sobrevivam desses animais e empurrem seu caminho de volta para dentro novamente”, disse Boyd.
Lessons for the Future of Our Planet
Existem muitas lições que podemos aprender com a extinção do K-Pg.
“A extinção nos ajuda a entender como conseguimos o mundo em que vivemos hoje”, disse Boyd.
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De fato, é difícil para os seres humanos planejarem um evento similar. Provavelmente é difícil parar um asteróide com quilômetros de largura.
“Podemos ver… como a flora e a fauna reagem e readaptar-se depois”, disse Boyd. “Isso pode nos dizer muito sobre como os animais e plantas de hoje vão reagir à mudança climática em curso”.
Obviamente, a mudança climática de hoje não é tão abrupta quanto a mudança climática durante o evento de extinção do K-Pg. Mas há alguns paralelos, particularmente os incêndios que são mais comuns à medida que o planeta aquece. Boyd disse que podemos olhar para evidências sobre o que aconteceu com os animais que foram afetados pelos incêndios florestais provocados pelo asteróide para ver quais criaturas voltaram primeiro e quais lutaram mais.
“Quais desses tipos de animais e plantas têm mais problemas e são, portanto, os que mais provavelmente irão se extinguir e provavelmente precisam mais da nossa proteção para ajudá-los a sobreviver nesses tempos?” Boyd disse.
Se você não soube dizer, a resposta curta a muitas das perguntas sobre o evento K-Pg é: simplesmente não sabemos a razão. Os paleontólogos ainda estão a estudá-lo. Mas saber o que acontece durante a extinção dos dinossauros, ou em qualquer outro momento da história geológica, depende dos paleontólogos encontrarem e preservarem as rochas certas.
“Obviamente há um número incalculável de perguntas que nunca poderemos fazer sobre a história da vida na Terra, porque não há mais um registro preservado dela para essa pergunta específica”, disse Boyd.