Para os humanos, as listras de uma zebra destacam-se como um polegar dorido, por isso é difícil imaginar que as listras actuem como camuflagem. Os zoólogos acreditam que as listras oferecem proteção das zebras contra os predadores de duas maneiras diferentes.

A primeira é tão simples como a camuflagem padrão, muito parecida com o tipo que os militares usam em seu desenho de fadiga. As linhas onduladas de uma zebra misturam-se com as linhas onduladas da relva alta que a rodeia. Não importa que as listras da zebra sejam pretas e brancas e as linhas da grama sejam amarelas, marrons ou verdes, pois o principal predador da zebra, o leão, é daltónico. O padrão da camuflagem é muito mais importante do que a sua cor, quando se esconde destes predadores. Se uma zebra está parada em um ambiente compatível, um leão pode ignorá-lo completamente.

Este benefício pode ajudar uma zebra individual em algumas situações, mas o meio mais significativo de proteção tem a ver com os rebanhos de zebra. As zebras geralmente viajam em grandes grupos, nos quais ficam muito próximas umas das outras. Mesmo com seu padrão de camuflagem, é altamente improvável que um grande ajuntamento de zebras possa escapar de um aviso de leão, mas suas listras os ajudam a usar este tamanho grande em seu benefício. Quando todas as zebras se mantêm juntas como um grande grupo, o padrão das listras de cada zebra se mistura com as listras das zebras ao seu redor. Isto é confuso para o leão, que vê uma massa grande, em movimento e listrada em vez de muitas zebras individuais. O leão tem dificuldade em escolher qualquer uma das zebras, e por isso não tem um bom plano de ataque. É difícil para o leão até reconhecer para que lado cada zebra está se movendo: Imagine a diferença em perseguir um animal e carregar para uma mancha amorfa de animais que se movem para todos os lados. A incapacidade do leão em distinguir as zebras também dificulta o seu alvo e rastreamento de zebras mais fracas no rebanho.

Então as listras de zebra confundem as zebras tanto quanto confundem os leões? Curiosamente, enquanto tornam as zebras indistinguíveis de outros animais, as listras de zebra na verdade ajudam as zebras a se reconhecerem umas às outras. Os padrões de listras são como impressões digitais de zebras: Cada zebra tem um arranjo ligeiramente diferente. Os zoólogos acreditam que é assim que as zebras distinguem quem é quem num rebanho de zebras. Isto certamente tem benefícios significativos. Uma égua zebra e seu potro podem acompanhar um ao outro no grande rebanho, por exemplo, e uma zebra pode muito rapidamente distinguir seu próprio rebanho de outro. Isto também ajuda os pesquisadores humanos, porque lhes permite rastrear zebras em particular na natureza.