Cada segunda-feira, esta coluna vira uma página da história para explorar as descobertas, eventos e pessoas que continuam a afetar a história que está sendo feita hoje. A Europa estava atolada em uma idade escura de séculos antes que um rei chamado Carlos Magno aparecesse e ligasse o interruptor de luz. Ao encorajar as artes, a cultura e a educação, o rei franco do século VIII – que acabaria por se tornar o primeiro imperador romano sagrado – arrancou o continente da estagnação cultural que ameaçava nunca mais acabar. Tanto um guerreiro feroz como, em muitos aspectos, o primeiro homem da Renascença, os feitos de Carlos Magno no campo de batalha e nas suas leis levaram à primeira noção de uma identidade pan-europeia. Após a ruptura do Império Romano no final do século V, a sua metade bizantina oriental floresceu enquanto a região ocidental se desintegrou num conjunto de reinos fragmentados sem qualquer autoridade central. A Europa estava entrando em seu quarto século da “Idade das Trevas” quando Carlos Magno nasceu em 742 d.C., uma época marcada pela guerra freqüente, poucas realizações culturais importantes e a cessação virtual da aprendizagem. Carlos Magno tornou-se governante de um desses reinos na Alemanha em 768 d.C. e imediatamente iniciou a expansão de seu território. Através do curso de mais de 50 batalhas, a maioria das quais ele liderou pessoalmente, ele conquistou quase toda a Europa continental. Em todos os lugares onde seu governo foi estabelecido, Carlos Magno instituiu as mesmas reformas, criando uma identidade comum em pessoas do leste da Alemanha ao sul da Espanha. O comércio floresceu Uma das mudanças mais importantes que Carlos Magno fez foi abandonar o padrão de ouro e colocar toda a Europa na mesma moeda de prata. O comércio tornou-se mais fácil e o continente prosperou, auxiliado por leis que tiraram algum poder aos nobres e permitiram que os camponeses participassem do comércio. As classes baixas se beneficiaram de outras formas sob Carlos Magno, que estava frustrado com o senso de direito da nobreza e tinha profunda simpatia pelos camponeses, de acordo com os historiadores. Entre outras legislações, todos os governadores regionais locais eram submetidos a inspeções regulares por emissários reais para garantir que nenhuma injustiça fosse feita. A reforma educacional também estava no topo da agenda de Carlos Magno. O líder progressista adorava aprender, dizem os historiadores, e assim incentivava a escolarização em todo o seu reino na sua lingua franca, o latim, escolhida por ele. De repente, não só as regiões outrora fraturadas da Europa estavam ligadas por redes de comércio pacífico e leis comuns, mas as pessoas também podiam se comunicar umas com as outras. Por espalhar o cristianismo pela Europa e reconhecer suas realizações como o governante de amplo alcance do território, Carlos Magno foi coroado Imperador pelo Papa Leão III no dia de Natal, em 800 d.C. Ele foi o primeiro imperador a governar o continente desde a queda de Roma e foi visto como um poderoso adversário do bem sucedido Império Bizantino, centrado na Turquia dos tempos modernos. Embora o território se dividisse novamente nos séculos seguintes, as reformas de Carlos Magno foram a centelha que acendeu o renascimento cultural da Europa.

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