Osteoartrose reflecte alterações estruturais e destruição da superfície da cartilagem, com a produção de detritos.

A princípio, a espessura da cartilagem é preservada e as radiografias são normais. Os detritos e enzimas degradantes libertados são muito irritantes para as articulações. Como resultado, estes últimos produzem uma maior quantidade de líquido sinovial (que normalmente existe em pequenas quantidades) para permitir a diluição de substâncias irritantes e lubrificar a articulação danificada.
Durante um surto osteoartrítico estas lesões persistem e pioram se a articulação não for tratada e/ou não descansar completa ou parcialmente (usando uma cana para aliviar as articulações que suportam o peso).

Neste caso, a cartilagem não tem mais sua resistência normal, substâncias irritantes continuam sua ação de degradação da cartilagem e o lento processo de cicatrização não pode ser completado adequadamente. A dolorosa erupção continua.
Ao descansar as suas articulações durante uma erupção osteoartrítica (combinada ou não com um tratamento), elas podem finalmente “limpar-se” e curar-se: a cartilagem recupera a sua superfície firme. Embora seja fina nas radiografias, assegura o seu funcionamento normal. Após alguns dias de tratamento e/ou repouso, pode assim retomar as suas actividades normais.

A evolução é assim uma sucessão de crises dolorosas separadas por intervalos de duração variável, até à fase de ulceração da cartilagem. Nesta fase, a cartilagem desaparece e parte do osso fica exposta, pelo que a dor pode intensificar-se. Por vezes os episódios abrandam ou até desaparecem, substituídos por dor proporcional ao tempo de marcha e de pé.

Por vezes podem passar até vinte anos entre o início da primeira erupção e a destruição total da cartilagem.
No entanto, a dor causada durante as crises de osteoartrose nem sempre é muito pronunciada, pelo que algumas pessoas negligenciam a sua osteoartrite com o risco de esta ser descoberta numa fase avançada.
Assim, é preciso saber que não é normal sofrer regularmente de uma articulação dolorosa. É essencial que você vá ao seu médico o mais cedo possível.
Ele ou ela decidirá, se considerado necessário, prescrever radiografias padrão que serão usadas para monitoramento regular.